Liverpool a porté à 16 points son avance en tête du Championnat d'Angleterre en battant Manchester United (2-0) dimanche, pour la 23e journée, au terme d'un match digne de la rivalité féroce entre les deux clubs.

La liesse générale dans Anfield Road sur le deuxième but de Mohamed Salah, dans le temps additionnel, rejoint derrière les cages mancuniennes par Alisson Becker qui avait traversé tout le terrain pour le congratuler, ressemble à des images où on célèbre un titre.

Et si mathématiquement le compte n'y est pas, ce 21e succès en 22 matchs rapproche encore un peu plus Liverpool, qui recevra West Ham en match en retard le 29 janvier, du titre national qui le fuit depuis 30 ans.

Ils « ont le droit de rêver », a concédé Jürgen Klopp quand on lui demandait si les partisans, au moins, pouvaient maintenant rêver au titre. Mais lui s'y refuse.

« Ce qui compte par dessus tout, c'est la Premier League. On joue Wolverhamtpon jeudi (...) et je n'ai pas assez de place dans mon cerveau pour penser à quoi que ce soit d'autre », a-t-il assuré.

Pourtant, Manchester City, accroché samedi par Crystal Palace (2-2), et Leicester, renversé en début d'après-midi par Burnley (2-1) qui avait perdu ses quatre derniers matchs, n'arrivent plus à tenir la cadence, même de loin.

Et l'impression de faire toujours basculer les évènements favorablement, à défaut de les maîtriser réellement, rend les Reds quasi irrésistibles.

Ce 204e « derby du nord-ouest » aura en tout cas tenu toutes ses promesses, Manchester United confirmant sa capacité à hausser son niveau de jeu dans les grands rendez-vous.

Il y avait pourtant de quoi être inquiet pour les Red Devils, privés pour plusieurs semaines de leur fer de lance Marcus Rashford, dont l'absence s'ajoute à celles de Paul Pogba et Scott McTominay au milieu.

Impitoyable van Dijk

Les hommes d'Ole Gunnar Solskjaer ont chèrement vendu leur peau et, sans un raté incroyable d'Anthony Martial dont la frappe à sept mètres est allé se perdre dans le ciel d'Anfield (59e), ils auraient pu repartir avec un point comme à au match aller, seule rencontre de championnat que les hommes de Jürgen Klopp n'ont pas remportée à ce jour.

« Cela ne s'est pas passé comme prévu », a admis le Norvégien après le match.

« Il y a eu des passages décevants, parce que personne n'aime prendre des buts sur des phases arrêtées. On a été solide dans la dernière demi-heure, mais on a manqué de qualité dans la dernière passe ou les tirs », a-t-il détaillé.

Mais les Reds ont largement mérité leur succès, faisant basculer le match à la première opportunité, profitant d'un marquage trop lâche de Brandon Williams sur un corner.

Funeste erreur quand elle se produit au profit de Virgil van Dijk, qui a catapulté de la tête un corner dans le but alors que le premier quart d'heure de jeu n'était pas encore achevé (1-0, 14e).

Une spécialité des Reds, qui ont inscrit 30 buts sur coup de pied arrêté depuis le début de la saison passée, 7 de plus que n'importe quelle autre équipe de l'élite, alors que van Dijk est le défenseur central le plus prolifique depuis son arrivée il y a deux ans, avec 8 réalisations.

Les Reds auraient dû creuser l'écart par Sadio Mané (45e), provoquant un arrêt du pied magnifique de David de Gea, puis par Mohamed Salah seul aux six mètres (48e) mais qui a raté le cadre ou par Jordan Henderson qui a trouvé le poteau (49e), après une déviation du portier espagnol.

Un but de Roberto Firmino aurait aussi pu être accordé à la 25e minute de jeu, si la VAR n'avait pas considéré que le léger contact, sur un ballon en cloche, de van Dijk sur de Gea était fautif. Mais il leur a fallu attendre le temps additionnel et les assauts désespérés de United en fin de match pour tuer tout suspense par Salah, sur une passe décisive du gardien Alisson Becker (2-0, 90e+3).