L'Italien Claudio Ranieri a été démis de son poste d'entraîneur de Leicester, quelques mois après avoir été sacré champion d'Angleterre à la surprise générale, a annoncé le club anglais jeudi.

Au lendemain de la défaite honorable contre Séville (2-1) en 8e de finale de la Ligue des champions, compétition que disputent les modestes Foxes pour la première fois de leur histoire, le charimastique technicien (élu entraîneur de l'année 2016 par la FIFA) paye la mauvaise première partie de saison de son équipe, classée 17e de Premier League, à un point de la zone de relégation.

Pour préparer le prochain match et la réception de Liverpool samedi, Craig Shakespeare et Mike Stowell, membres du staff, prennent en charge l'équipe première, en attendant la nomination d'un nouveau manager, a précisé le club.

« Claudio a conduit les Foxes au plus grand triomphe de son histoire longue de 133 ans la saison dernière, avec un premier Championnat d'Angleterre. Son statut de manager qui connu le plus de succès de l'histoire de Leicester est incontestable », a écrit le club des Midlands dans un communiqué.

« Cependant, les résultats nationaux cette saison menacent le statut du club en Premier League et la direction estime à contrecoeur qu'un changement de leadership, bien que douloureux, est nécessaire. »

« C'est la décision la plus dure que nous avons eu à prendre depuis que King Power est devenu le propriétaire du club il y a presque sept ans. Mais nous sommes tenus de mettre les intérêts à long terme du club au-dessus de son sentiment personnel, qu'importe sa force », a réagi le vice-président Aiyawatt Srivaddhanaprabha, cité par le communiqué.

Arrivé en juillet 2015, le technicien de 65 ans, passé par Monaco entre 2012 et 2014, reste pourtant sur une année faste, avec le premier titre de l'histoire du club en Premier League.

Son titre de champion ne l'a cependant pas protégé; tout comme José Mourinho, l'actuel entraîneur de Manchester United, licencié de Chelsea en décembre 2015, quelques mois après avoir été remporté la Premier League.

Ranieri maintenait encore début février que « la machine n'était pas cassée ».

Mais les Foxes, en chute libre, n'ont plus gagné en Championnat depuis le 31 décembre, soit six rencontres. Pis, ils se sont fait piteusement sortir de la Coupe d'Angleterre samedi par une petite formation de 3e division, Millwall.

Alors qu'ils avaient trouvé avec la Ligue des champions un rayon de soleil dans leur triste saison, finissant premiers de leur poule en phase de groupe, leur parcours européen semble également s'approcher de sa fin, après une défaite 2 à 1 à Séville, avant le match retour le 14 mars.