LONDRES, Royaume-Uni - Joueur emblématique de Liverpool dans les années 2000, Steven Gerrard a choisi de quitter les Rangers de Glasgow qu'il entraînait depuis 2018 pour tenter sa chance dans la prestigieuse Premier League : ce sera sur le banc d'Aston Villa, où il a été nommé jeudi.

« Le conseil d'administration d'Aston Villa est ravi d'annoncer la nomination de Steven au poste d'entraîneur », a annoncé le club de la périphérie de Birmingham, 16e du championnat, qui avait limogé son entraîneur Dean Smith dimanche après cinq revers de rang.

Le choix des Villans s'est rapidement porté sur le milieu de terrain international aux 114 sélections avec les « Three Lions », dont 38 avec le brassard.

Son retour en Angleterre ne semblait, de toute façon, qu'une question de mois tout au plus, après un début prometteur de sa carrière d'entraîneur, en Écosse.

Arrivé deux ans après le retour des Rangers dans l'élite, il avait réussi à briser, la saison dernière, l'hégémonie du Celtic, champion neuf années de suite, en restant invaincu en championnat et en mettant 102 points au compteur.

Gerrard « a pris une décision courageuse en testant ses capacités dans l'environnement intense et à forte pression » du championnat d'Écosse, « et cela a attiré notre attention », de même que « son expérience en Europe », ajoute Aston Villa dans son communiqué. 

Une étape vers Liverpool?

Considéré comme l'un des meilleurs joueurs de l'histoire de la Premier League et auteur de 186 buts en 710 matches sous le maillot des Reds, Gerrard n'a pourtant pas un palmarès de joueur à la hauteur de son talent.

Auteur du but qui avait sonné la révolte des Reds lors de la finale incroyable de la Ligue des champions 2005 contre l'AC Milan, remportée aux tirs au but après avoir été menés 3-0 à la pause, il n'a jamais remporté le titre de champion d'Angleterre, se contentant de deux Coupes d'Angleterre et de trois Coupes de la Ligue, avant de finir sa carrière dans la MLS américaine, au Galaxy de Los Angeles en 2016.

En dépit de la passe délicate dans laquelle se trouve Aston Villa, le choix semble un bon compromis pour gravir l'échelle vers le poste de Liverpool que tout le monde lui prédit évidemment un jour.

« Aston Villa a une riche histoire et une tradition dans le football anglais. Je suis immensément fier de devenir son nouvel entraîneur en chef », a réagi Gerrard, séduit par « les plans ambitieux » du club de la banlieue de Birmingham.

Alors qu'il plafonnait avec des Rangers incapables de se qualifier pour la Ligue des champions et à la situation financière toujours sur le fil, Gerrard se devait de migrer vers un championnat plus compétitif.

Un potentiel à exploiter à Villa

Il arrive dans un club qui a du mal à se remettre du départ de Jack Grealish, l'enfant du pays, cédé pour 100 millions de livres (118 M EUR) à Manchester City.

Cette somme a déjà été en partie réinvestie pour faire venir l'avant-centre Danny Ings, ancien joueur de Liverpool, arrivé chez les Reds quand Gerrard les quittait, ainsi que les ailiers Emiliano Buendia et Leon Bailey.

À Aston Villan, Gerrard retrouvera le directeur exécutif Christian Purslow, qui occupait un poste similaire à Liverpool entre 2009 et 2011, alors que son adjoint, Gary McAllister, qui l'accompagne à Villa, a déjà travaillé dans ce club.  

De l'avis général, Aston Villa a l'effectif pour viser la première moitié du classement et l'absence de rivalité avec Liverpool, où il se rendra le 11 décembre pour la 16e journée, est aussi une sécurité vis-à-vis de l'avenir.

Klopp étant encore sous contrat jusqu'en 2024 à Liverpool, Gerrard a un peu de temps pour montrer ce dont il est capable à l'échelon supérieur.

Mais avec également la réception de Manchester City dix jours avant le retour à Anfield, Gerrard sait qu'il devra rapidement prendre ses marques s'il veut s'épargner un hiver inconfortable.