LONDRES - Manchester United peut tuer le suspense dans la course au titre lors du derby face à Manchester City, lundi soir à Old Trafford, tout en effaçant le souvenir de l'humiliation subie l'an passé.

Les futurs champions étaient venus s'imposer 6 à 1 chez leur voisin alors que les deux rivaux étaient au coude à coude. Alex Ferguson avait parlé de "la pire défaite" de toute sa carrière.

Il n'y a plus guère d'incertitude cette saison. Avec quinze points d'avance à huit matches de la fin, ManU tient fermement en main son vingtième titre national.

En cas de victoire, les «Red Devils» pourraient même être définitivement sacrés dès la semaine prochaine, soit après leur match à Stoke (dimanche) soit après celui à West Ham (mercredi), plus d'un mois avant la fin du Championnat.

S'ils perdaient, les joueurs de Sir Alex pourraient néanmoins aborder la dernière ligne droite avec sérénité, dix points leur suffisant dans les sept dernières journées même en cas de sans-faute de City.

United n'a plus perdu en championnat depuis le mois de novembre et possède avec 25 victoires en 30 matches le meilleur temps de passage de l'histoire de la Premier League. On voit donc mal comment le trophée pourrait lui échapper, malgré le précédent de l'an passé.

City n'y croit plus

Distancé de huit points, City avait alors réussi à refaire son retard dans les six dernières journées pour coiffer son rival au goal-average. Mais Roberto Mancini a depuis longtemps admis que le miracle n'allait pas se reproduire et c'est surtout pour l'honneur que ses hommes chercheront la victoire à Old Trafford.

«Ils jouent bien, ils gagnent beaucoup de matches et méritent d'être en tête, mais le classement ne reflète pas la réalité», a estimé l'entraîneur italien, soucieux de rétablir un peu l'équilibre.

«Gagner de nouveau 6 à 1, c'est impossible. Ce sont des choses qui n'arrivent qu'une fois tous les cent ans. Mais nous ne méritons pas d'être à quinze points de United», a-t-il dit.

Malgré les déclarations d'intention, il est probable que les «Citizens» penseront déjà à leur match de dimanche prochain à Wembley contre Chelsea, en demi-finale de la Coupe d'Angleterre, car seule une seconde «Cup» en trois ans permettrait d'atténuer un peu la déception d'un championnat où l'enjeu est désormais très limité.

Avec sept points d'avance sur la cinquième place et un calendrier relativement facile jusqu'à la fin du championnat, à part un déplacement à Tottenham, City n'a pas de raison de craindre pour sa qualification en Ligue des champions.