LONDRES - Liverpool et Manchester City, tous deux vainqueurs samedi lors de la 17e journée du championnat d'Angleterre, doublent provisoirement Arsenal et le mettent sous pression avant la réception de Chelsea lundi.

Les Reds se retrouvent même seuls leaders avec un point d'avance après la démonstration (3-1) contre Cardiff (15e), qui pourrait perdre rapidement son entraîneur Malky Mackay en conclusion d'un conflit larvé avec le propriétaire Vincent Tan, justement présent à Anfield pour régler le sort de l'Ecossais.

Les Gunners (3e) se battront donc pour reprendre leur bien et auront fort à faire face à des Blues (4e) qui peuvent eux se hisser à hauteur du leader actuel.

Une nouvelle fois, Liverpool a pu compter en l'absence de Gerrard sur un énorme Suarez, puisque le capitaine uruguayen a inscrit ses 18e et 19e buts en plus de délivrer une passe décisive, au lendemain de l'annonce de sa prolongation.

Opposés à Fulham, les Citizens reviennent eux à hauteur des Gunners (35 points) mais, grâce à leur excellente attaque, les doublent à la différence de buts (+31 contre +16) après leur 3e victoire d'affilée à l'extérieur (4-2).

En l'absence d'Agüero, toujours blessé et remplacé par la doublure Dzeko nettement moins réaliste que contre Leicester (2e div.) en Coupe, les deux premiers buts sont venus de derrière avec d'abord Touré puis Kompany. Mais City a encore joué à se faire peur en coupant un peu tôt son effort, puisque le but contre-son-camp du défenseur belge a provisoirement permis aux Londoniens d'égaliser à 2-2.

Heureusement toutefois que Navas puis Milner ont remis ensuite le contact.

Titularisé dans le but pour la 1re fois depuis octobre, Hart n'a pas déjoué, mais son retour n'a pas permis à City de signer son 1er match sans but encaissé depuis six rencontres.

Les Cottagers (19e), malgré l'intenable Taarabt, ont eux perdu huit de leur neuf dernières sorties.

La venue à l'Etihad des Reds, qui viennent d'enchaîner quatre victoires d'affilée pour la 1re fois cette saison, sera donc la grosse attraction du Boxing Day entre les deux équipes les plus spectaculaires du moment.

Man. U remonte

Manchester United ne peut pas encore prétendre à ce qualificatif, mais les Reds Devils, rapides vainqueurs (3-1) même sans van Persie de West Ham (17e), reviennent peu à peu dans le haut du classement (7e) après ce 2e succès d'affilée en Championnat (le 4e toutes compétitions confondues).

Souvent en difficulté dans leur stade cette saison, les Mancuniens comptent enfin le même nombre de points pris à domicile (14) qu'à l'extérieur. Au passage, ils évitent aussi une 1re série de trois défaites d'affilée à Old Trafford depuis 1979.

Incertain, Rooney était finalement là et, grâce à sa 7e passe décisive, il a mis son équipe sur les rails en offrant l'ouverture du score à Welbeck, auteur de trois buts en deux journées. Le buteur a ensuite permis au jeune Januzaj d'inscrire son 3e but de la saison alors que Young, toujours en rédemption à cause de sa réputation de plongeur, a lui marqué pour la 2e fois en trois jours.

Malheureusement pour Evra, qui avait appelé à une 4e "clean sheet" consécutive, son voeu n'a pas été entendu, puisque les Hammers ont réduit la marque en fin de match.

MU est toutefois toujours devancé par Newcastle, la dernière équipe en date à s'être imposée à Old Trafford. Les Magpies, surprenants 6e, ont décroché un succès aussi précieux que facile (3-0) chez le 18e Crystal Palace, avec deux nouveaux buts français signés Cabaye et Ben Arfa.

Plus bas, Stoke (10) se donne une belle bouffée d'air frais en battant (2-1) Aston Villa, désormais derrière lui (13e). Encore plus bas, aucune équipe au delà des +Vilains+ n'a réussi à s'imposer.

Dimanche, Tottenham (8e) essaiera à Southampton (9e) de repartir de l'avant après le départ de Villas-Boas, tandis qu'Everton (5e) ira à Swansea (12e) pour faire reculer Chelsea.