LONDRES - Le leader du championnat d'Angleterre, Arsenal a prouvé qu'il avait digéré sa première défaite de la saison, à Séville mardi (1-3), en s'imposant 2 à 1 chez l'équipe en forme de la Premier League, Aston Villa, samedi lors de la 15e journée.

Ce match, le premier d'une série de trois déplacements successifs, avant Newcastle et Middlesbrough, apparaissait comme un test pour les Gunners après leur revers en Ligue des Champions.

Leur entraîneur Arsène Wenger avait promis que sa jeune garde, même privée du milieu Cesc Fabregas, blessé, disposait d'une "force de caractère" qui lui a fait défaut la saison passée et pouvait lui permettre de ramener un bon résultat du terrain d'une équipe qui restait sur quatre victoires consécutives.

Il avait raison. Après l'ouverture du score par Aston Villa d'un tir brossé du gauche de Gardner (14), Mathieu Flamini fêtait son retour de blessure en égalisant d'un geste similaire (23).

Après avoir été dominés, les Gunners avaient résolument la mainmise sur le match et prenaient logiquement l'avantage quand Emmanuel Adebayor reprenait victorieusement de la tête un centre de Bacary Sagna (36). La barre repoussant une tête de John Carew (62), ils prenaient leur aise au classement, avec cinq points d'avance sur Chelsea.

Chelsea gagne sans briller

En attendant le match de Manchester United lundi contre Fulham, Chelsea a en effet provisoirement pris la 2e place pour la première fois de la saison, en battant laborieusement West Ham à domicile par un but de Joe Cole entaché d'une position de hors-jeu (76).

Mais l'entraîneur Avram Grant a au moins un point commun avec son prédécesseur Jose Mourinho: peu lui importe la manière, seuls les résultats comptent : "C'est important de réussir à gagner sans bien jouer".

Après avoir entamé son bail avec une défaite à Old Trafford (0-2), l'Israélien a enchaîné avec une série d'invincibilité de onze victoires et trois nuls. A ce rythme, Chelsea pourrait redevenir un candidat au titre.

Tout comme Liverpool qui reçoit Bolton dimanche. En cas de victoire des Reds, la logique reprendra pleinement ses droits en Angleterre avec les "quatre gros" au sommet du classement.

Le trouble-fête Manchester City a en effet abandonné deux points chez le relégable Wigan (1-1), qui, avec un nouvel entraîneur Steve Bruce, a mis un terme à une série de huit défaites consécutives.

Un autre "bizuth", Paul Jewell a vu son équipe de Derby County, plus que jamais lanterne rouge, s'incliner sur un but inscrit en fin de match par Sunderland (1-0). L'équipe de Roy Keane abandonne sa place dans la zone de relégation à Middlesbrough qui a pourtant ramené un nul de Reading (1-1).