LONDRES - Arsenal a pris la tête du Championnat grâce à sa victoire devant West Ham 2-0, samedi lors de la 31e journée, dans l'attente des matchs Manchester United-Liverpool et Blackburn-Chelsea dimanche, Tottenham, vainqueur à Stoke 2-1, confortant sa quatrième place.

Arsenal, qui a fait la décision par Denilson (5e) et Fabregas (83e sur penalty), compte un point d'avance sur ManU et trois sur les Blues.

Réduits à 10 dès la 45e minute par l'exclusion de Vermaelen, les hommes d'Arsène Wenger, tour à tour dominateurs et ballottés mais jamais paniqués, ont signé leur 21e succès de la saison leur permettant de retrouver la place de leader qu'ils avaient occupée seulement après la 1re journée en août et trois jours entre Noël et le jour de l'An.

Si Cesc Fabregas, de retour de blessure, a inscrit son 15e but en Premier League de la saison, le gardien Manuel Almunia s'est aussi montré dans un grand jour en arrêtant un penalty (45+1).

"Un derby londonien face à West Ham est toujours un match difficile parce que tout le monde veut l'emporter, a réagi le capitaine Fabregas. Nous avons une bonne équipe et nous voulons le prouver."

Ce sixième succès de rang en Championnat permet aux Gunners de signer leur meilleure série depuis deux ans et demi, au grand bonheur des 60 000 spectateurs de l'Emirates Stadium qui ont pu entonner à tue-tête: "We are top of the League" (on est en tête du championnat).

Mais, Arsenal risque de perdre la tête dès dimanche en cas de résultats positifs de Manchester United et Chelsea.

Condamné

La tâche de MU ne s'annonce pourtant pas des plus faciles face à son ennemi juré, Liverpool, requinqué par sa qualification en quart de finale de l'Europa League. Le derby du nord-ouest de l'Angleterre promet d'être explosif. Pour sa part, Chelsea semble avoir les armes pour venir à bout de Blackburn.

Face à une équipe de Stoke réduite à dix dès la 48e minute, Tottenham n'a pas laissé passer l'occasion de consolider la quatrième place, synonyme de Ligue des champions, avec quatre points d'avance sur Liverpool, cinquième.

Dans l'après-midi, Aston Villa a trébuché à domicile face à Wolverhampton (2-2). Les Villains, 7e, restent malgré tout en course, ayant un match en retard à disputer, tout comme Manchester City (6e), à cinq longueurs de Tottenham mais avec deux matchs de moins.

Dans le bas du tableau, Portsmouth, qui s'est vu retirer neuf points à la suite de sa mise en liquidation judiciaire, est d'ores et déjà condamné. Hull, battu à Portsmouth 3-2 après avoir pourtant mené par deux fois, et Burnley, défait à Wigan 1-0, se rapprochent eux aussi de la deuxième division.

Si Wigan, 15e avec sept points d'avance sur le 18e Burnley, a obtenu un succès important, son gardien Chris Kirkland, également portier de l'Angleterre, a été frappé à la tête par une pièce lancée des tribunes occupées par des supporteurs visiteurs à la 53e minute. Mais il pu terminer la rencontre en effectuant notamment un sauvetage décisif dans les dernières minutes.