LONDRES - Manchester United, accroché à Blackburn samedi (1-1) lors de la 35e journée du Championnat d'Angleterre, voit Chelsea (1-0 à Everton dès jeudi) revenir à trois points avant leur confrontation à Stamford Bridge qui pourrait bien décider de l'issue de cette palpitante saison.

Dimanche, Aston Villa, grâce à sa large victoire face à Birmingham (5-1), a récupéré la 6e place aux dépens de Portsmouth, défait à Manchester City 3-1, alors que dans l'autre derby du jour, Newcastle a pris le dessus sur Sunderland (2-0) et assuré son maintien.

Ce dimanche en Angleterre, c'était une histoire de derby. Aston Villa-Birmingham, 115e du nom, et Newcastle-Sunderland, 139e édition, ont affolé les foules dans le centre et le nord-est du pays.

La victoire de Newcastle, grâce à un doublé de Michael Owen, permet aux Magpies de Kevin Keegan d'assurer leur maintien en Premier League après une première moitié de saison achevée comme relégables.

Pour Birmingham, en revanche, il va falloir sérieusement s'arracher pour éviter la descente. La cuisante défaite à Aston Villa, la pire depuis 20 ans, a confirmé la 18e place des Blues, avec un point de retard sur Reading et Bolton.

Manchester United n'abandonne jamais et ne lâche jamais rien. Samedi à Ewood Park, rien ne leur a réussi pendant 87 minutes. Et puis sur un corner de Cristiano Ronaldo, les deux plus petits joueurs de son effectif, Scholes et Tevez, ont combiné pour égaliser de la tête!

Liverpool fait tourner

Brad Friedel, l'héroïque gardien des Rovers, exceptionnel samedi, a longtemps repoussé les tentatives adverses. De l'autre côté, une rare mésentente du trio Ferdinand-Vidic-Evra a offert le but, sur leur seule occasion, aux Rovers et à Santa Cruz (20). La course au titre est ainsi relancé à trois journées de la fin.

Liverpool, sans Fernando Torres, Steven Gerrard et avec Jamie Carragher seulement en seconde période, l'a emporté tranquillement à Fulham (2-0) grâce à des buts de Jermaine Pennant (17) et Peter Crouch (70).

Les Reds ont ainsi bien préparé leur confrontation avec Chelsea mardi en demi finale aller de la Ligue des champions, pas tant par la performance puisque Benitez avait aligné son équipe bis mais justement par le fait qu'il a reposé 80% de ses titulaires.

Arsène Wenger et ses Gunners n'ont eux plus rien à jouer, ni à préparer. Les Londoniens se sont facilement imposés face à Reading (2-0), avec Adebayor (21e but en championnat) et Gilberto Silva comme buteurs. C'est la première victoire à l'Emirates Stadium après cinq matches nuls consécutifs.

Enfin, dans la lutte pour le maintien, Bolton, grâce à sa victoire à Middlesbrough (1-0), est sorti de la zone rouge.