MADRID (AFP) - Le leader Barcelone reçoit dimanche un Betis Séville en forme (3e) pour la 30e journée du Championnat d'Espagne de soccer pour conserver son avance de 11 points sur le Real Madrid avant le choc entre les deux géants ibères, le 10 avril à Madrid.

Le Barça revient aux affaires après les matches de qualification au Mondial-2006, mais la trêve internationale a coûté cher aux Catalans. Leur capitaine Carles Puyol s'est blessé à la cheville gauche, contre la Serbie-Monténégro à Belgrade (0-0).

Le défenseur devrait être absent "deux à trois semaines" selon le médecin du club, Lluis Til. Et donc manquer le match contre le Betis et surtout le "Clasico" du dimanche suivant. "Ce sera très difficile pour lui d'être prêt pour jouer le Real", a ajouté le Dr Til.

Cette absence pourrait servir le Betis, battu lors de ses cinq derniers déplacements au Camp Nou. "Je ne suis pas content que Carles ne soit pas là", a dit l'ailier sévillan Joaquin, son coéquipier en équipe nationale, "mais c'est une composante clef du Barça et de leurs succès cette saison, ça pourrait nous ouvrir quelques portes".

L'entraîneur néerlandais du Barça Franck Rijkaard doit également se passer de deux joueurs importants au milieu de terrain, le Mexicain Rafael Marquez, suspendu, et l'Italien Demetrio Albertini, blessé.

Sans Zidane

Rijkaard va devoir puiser au fond de ses poches pour les remplacer et donner l'occasion à Fernando Navarro et Gerard, qui ont peu joué cette saison, de se montrer.

Le Real va lui tenter d'attiser la flammèche de l'espoir en gagnant à Albacete, péniblement 18e à 7 points du maintien. Si le Barça est accroché par le Betis, une victoire madrilène à Carlos-Belmonte offrirait aux Merengues un Clasico pour revenir à 6 ou 5 points du leader.

"Le Barça n'a pas encore gagné le Championnat, martèle le défenseur madrilène Walter Samuel. Ils viennent à Bernabeu le week-end prochain, nous n'avons pas encore abandonné. Mais nous espérons qu'ils seront dans un mauvais jour contre le Betis".

"Perdre à Albacete éliminerait les chances qu'il nous reste", admet l'Argentin qui sait que le Real risque de conclure une deuxième saison sans le moindre titre, une période de stérilité comme il n'en a plus connu depuis le début des années 1980.

Contre Albacete, le Real est privé de Zidane, remplacé par Guti, et peut-être de Beckham, encore touché contre l'Azerbaïdjan (2-0 pour l'Angleterre) à sa cuisse gauche qui le gêne depuis le début de la saison.

Dans les autres matches de la journée, seul Villarreal-Bilbao oppose deux des huit candidats aux 3e et 4e places qui délivrent un billet pour les préliminaires de la Ligue des champions.

. Programme de la 30e journée (en heure GMT):
Samedi:
(16h00) Real Sociedad - Osasuna
(18h00) Saragosse - Valence CF
(20h00) Villarreal - Athletic Bilbao
Dimanche:
(15h00) Malaga - Getafe
FC Barcelone - Betis Séville
Levante - Deportivo La Corogne
Racing Santander - Espanyol Barcelone
FC Séville - Numancia
(17h00) Atletico Madrid - Majorque
(19h00) Albacete - Real Madrid

. Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. FC Barcelone 68 29 21 5 3 54 18 +36
2. Real Madrid 57 29 18 3 8 49 25 +24
3. Betis Séville 48 29 13 9 7 47 37 +10
4. Villarreal 47 28 13 8 7 48 26 +22
5. Valence 46 29 12 10 7 44 30 +14
6. Espanyol Barcelone 46 29 13 7 9 37 35 +2
7. FC Séville 46 29 13 7 9 33 33 0
8. Atletico Madrid 43 29 12 7 10 32 25 +7
9. Deportivo La Corogne 42 29 10 12 7 38 36 +2
10. Athletic Bilbao 41 29 11 8 10 46 39 +7
11. Saragosse 39 29 11 6 12 33 40 -7
12. Real Sociedad 36 29 10 6 13 38 42 -4
13. Getafe 35 29 9 8 12 30 35 -5
14. Levante 34 29 9 7 13 34 43 -9
15. Racing Santander 34 29 9 7 13 32 42 -10
16. Malaga 34 29 10 4 15 27 37 -10
17. Osasuna 31 28 8 7 13 35 51 -16
18. Albacete 24 29 5 9 15 26 42 -16
19. Majorque 24 29 6 6 17 28 49 -21
20. Numancia 20 29 4 8 17 21 47 -26