MADRID - Pour les plus grands moments, il y a toujours Lionel Messi.

L'Argentin, âgé de 31 ans, est la clé du succès du FC Barcelone depuis ses débuts, mais il est de plus en plus reposé cette saison.

Il ne le sera toutefois pas mercredi, car le FC Barcelone affrontera Liverpool lors du match aller des demi-finales de la Ligue des champions.

« J'ai donné du repos à Messi un peu plus que d'habitude, mais il y a eu deux matchs de la Ligue des champions ce mois-ci et à deux reprises, nous avons dû disputer trois parties en une semaine, a déclaré mardi l'entraîneur de Barcelone, Ernesto Valverde. Nous voulions remporter le titre de la ligue espagnole, mais nous voulions aussi nous assurer qu'il était prêt pour ce duel contre Liverpool. Je pense avoir bien équilibré les choses. »

Il y a quelques jours, Messi a soulevé le trophée de la ligue espagnole pour une 10e fois en 15 saisons avec le club catalan. Il a marqué le but décisif - encore un autre - qui a permis à l'équipe de signer un huitième titre en 11 saisons.

Il a également aidé l'équipe à se qualifier à la finale de la Copa del Rey pour une cinquième fois de suite et à atteindre les demi-finales de la Ligue des champions pour une première fois en quatre saisons.

« Messi est la pièce maîtresse de notre succès, a mentionné Valverde après la victoire de ses troupes dans la ligue. Évidemment, depuis son arrivée, le club a remporté de nombreux titres. S'il y a un joueur supérieur à tout le monde, c'est lui. Il définit notre style et son niveau de compétitivité améliore tous nos joueurs. »

Le FC Barcelone sait qu'il aura besoin du meilleur de Messi contre Liverpool, au Camp Nou. L'équipe a donc travaillé d'arrache-pied pour gérer son temps de jeu et s'assurer qu'il sera au sommet de sa forme.

Valverde n'a utilisé Messi qu'à des moments clés au cours des derniers matchs, le gardant en forme pour les étapes décisives de la Ligue des champions - que le club n'a pas gagnée depuis 2015. Le FC Barcelone a été éliminé en quarts de finale de la compétition européenne lors des trois dernières saisons.

Valverde a souvent laissé Messi sur le banc lors de récentes parties du championnat espagnol, ne l'envoyant que si l'équipe avait des difficultés. C'était le cas le week-end dernier, dans un match contre Levante, que le FC Barcelone devait gagner pour s'assurer le titre. Messi a sauté sur le terrain après la mi-temps et il a marqué le but victorieux à la 62e minute.

Messi n'a pas non plus amorcé le match précédent, contre Alaves, voyant de l'action alors qu'il restait environ 30 minutes à jouer. Il a aidé le club catalan à tenir le coup pour s'imposer 2-0.

Historiquement, l'attaquant argentin n'a pas eu autant de repos pendant sa carrière à Barcelone, étant l'un des joueurs avec le plus de minutes jouées presque toutes les saisons. Il n'a pas raté beaucoup de temps de jeu en raison de blessures et sa dernière absence de longue durée remonte à l'an dernier, quand il a raté environ trois semaines pour cause d'une fracture de l'avant-bras.

Valverde a commencé à gérer le temps de jeu de Messi de manière plus agressive cette saison alors que l'équipe s'engageait dans la dernière ligne droite. L'Argentin avait joué sans arrêt alors que le Barça connaissait une période difficile, notamment contre le Real Madrid et l'Olympique lyonnais dans la Ligue des champions. Valverde l'a ensuite reposé pour un match de championnat à Villarreal, l'utilisant à mi-chemin de la deuxième mi-temps avant de le voir aider l'équipe à effacer un retard de deux buts dans un verdict nul de 4-4.

L'entraîneur de Liverpool, Juergen Klopp, a affirmé qu'il savait à quoi s'attendre de Messi.

« Parmi les joueurs que j'ai vus, je dirais que Messi est le meilleur, a fait savoir Klopp. J'ai dirigé quelques bons joueurs. Mon père m'a toujours dit que le meilleur était Pelé, mais j'étais trop jeune pour le voir jouer. »

Klopp a également déclaré que le F.C. Barcelone avait beaucoup de qualités outre Messi et que ça ne le dérangerait pas de quitter le Camp Nou avec un point.

« Demain, un match nul ne serait pas le pire résultat au monde, a-t-il ajouté. Tant de gens sont venus jouer à Barcelone et avaient un plan, puis ils ont été ramenés sur terre. »