MADRID – L'Atlético enchaîne : après son exploit contre Liverpool en Ligue des champions (1-0) mardi, l'Atlético Madrid a battu Villarreal 3-1 dimanche en clôture de la 25e journée de Liga grâce à son prince retrouvé, Joao Felix, et remonte à la 3e place.

Absent depuis le 26 janvier, quand il s'était blessé à la jambe droite contre Leganés, puis victime d'une grosse angine, le prodige portugais de 20 ans Joao Felix, est revenu à la compétition à la 57e minute dimanche à la place de Victor Vitolo. Il a ensuite offert la victoire aux Colchoneros avec le dernier but de la soirée (74e), d'une limpide frappe croisée après une perte de balle de Villarreal.

Auparavant, l'Argentin Angel Correa avait déjà répondu à l'ouverture du score de Paco Alcacer (16e) pour Villarreal, avec un but intelligent (40e) et une passe décisive adressée à son capitaine Koke (64e) pour le 3-1.

Un retour inespéré : Joao Felix (24 matchs, 4 buts et 2 passes décisives toutes compétitions confondues cette saison), attendu comme le remplaçant tant espéré du buteur Antoine Griezmann (parti au Barça), a eu du mal à trouver ses marques dans le système de Diego Simeone... mais semble désormais avoir bien lancé sa saison.

Sans Diego Costa, revenu de son opération d'une hernie discale cervicale il y a une semaine mais préservé dimanche après son retour contre Liverpool, et sans l'attaquant français Thomas Lemar, touché à la cuisse droite, Felix a assumé son statut en se montrant précieux en fin de match.

« Envie folle de rejouer »

Diego Simeone suspendu à la suite du carton jaune récolté à Valence la fin de semaine dernière (2-2) pour protestation et qui a suivi le match depuis les tribunes, avait déjà confié dans la semaine que la pépite portugaise, recrutée pour sept ans et 126 millions d'euros à Porto l'été dernier, avait « une envie folle de rejouer » après son absence d'un mois.

Et heureusement que le Portugais était là pour redonner de l'allant à l'Atlético, quelque peu éreinté cinq jours après signé un exploit majuscule en battant 1-0 le tenant du titre Liverpool en 8e de finale aller de Ligue des champions sur la pelouse du stade Wanda-Metropolitano, mardi.

Car Villarreal (7e) a décidé d'adopter la même stratégie que les « Rojiblancos » contre la formation anglaise mardi: exploiter à fond les contres – ce qui a été fait avec le joli but en demi-volée d'Alcacer en pleine lucarne –, puis se replier dans son camp, et ne rien laisser passer.

Mais le rideau jaune n'a pas été aussi étanche que peut l'être la 2e meilleure défense de Liga (18 buts encaissés, soit un de moins que le Real Madrid).

Ce résultat apparait probant pour les Colchoneros, même si l'objectif championnat paraît désormais compromis, puisque les hommes de Diego Simeone sont troisièmes mais pointent à 12 points du meneur catalan, et à dix points de son dauphin, le Real Madrid.

Samedi, le FC Barcelone a étrillé Eibar au Camp Nou 5-0 grâce notamment à un quadruplé de Lionel Messi, qui avait déjà inscrit un triplé à la pause, et un dernier but d'Arthur. Puis le Real Madrid a concédé sa deuxième défaite de la saison en Liga 1-0 chez Levante, à Valence, sur un superbe frappe de Jose Luis Morales, avant le clasico retour de Liga, dimanche 1er mars.