ROME - Le « Roi de Rome » prolonge son règne. À bientôt 40 ans, Francesco Totti a signé mardi un nouveau contrat d'un an avec l'AS Rome, son club de toujours, avec lequel il va donc s'offrir une 25e et dernière saison qui le fera entrer encore un peu plus dans la légende du football italien.

Un quart de siècle : c'est pour atteindre cet incroyable cap que Totti a prolongé son contrat mardi, jour anniversaire de la fondation de la Roma, dont il est plus que jamais l'« eterno capitano », le capitaine éternel.

« J'ai ardemment souhaité ce contrat, qui représente la réalisation de mon rêve », a déclaré le joueur à Roma TV, la chaîne du club, après avoir signé son contrat avec James Pallotta, le président américain de la « Louve ».

« J'ai toujours espéré faire et terminer ma carrière avec un seul maillot sur le dos, celui de la Roma. Après avoir parlé avec le président, je suis encore plus convaincu qu'en restant unis, nous pourrons atteindre de grands objectifs », a ajouté Totti.

Derrière les sourires des photos officielles, subsiste pourtant le souvenir de quelques mois de relations crispées entre l'idole du Stade olympique et sa direction qui, initialement, n'avait pas du tout prévu de laisser Totti enfiler maillot et crampons la saison prochaine.

Mais une incroyable fin de saison, qui a vu le joueur marquer ou fait marquer à chacune de ses entrées en jeu, a finalement rendu cette prolongation de contrat quasi-automatique.

Totti est une légende du club de la capitale et l'amour du public a pesé lourd : à chaque fois qu'il s'échauffait, le stade se levait. À chaque fois qu'il marquait ou donnait une passe décisive c'est la terre qui tremblait, et la perspective de ne pas lui offrir cette dernière saison devenait de plus en plus impensable.

« Mes rapports avec Totti sont parfaits, à chaque fois que je le fais jouer, il marque », a ainsi résumé en fin de saison l'entraîneur Luciano Spalletti, avec lequel les relations ont pourtant été orageuses.

Avec les quadragénaires

Mais l'histoire commencée en mars 1993 quand Totti, 16 ans, jouait son premier match de championnat d'Italie, va donc continuer.

En toute fin de saison dernière, l'attaquant romain passait la barre des 600 matches de Serie A (601), tous avec la Roma.

Seuls Paolo Maldini (647 avec l'AC Milan) et Javier Zanetti (615 avec l'Inter) ont joué plus de matches de championnat d'Italie que Totti.

Si Maldini est intouchable, la deuxième place est accessible pour le capitaine « giallorossi », qui s'apprête à rejoindre la poignée de joueurs ayant poussé leur carrière à très haut niveau au-delà des 40 ans.

L'Italie est d'ailleurs très présente dans ce palmarès des quadras-champions : Maldini a joué son dernier match avec le Milan à presque 41 ans et a lui aussi disputé 25 saisons en Serie A.

Alessandro Costacurta (AC Milan) a lui joué en Serie A jusqu'à 41 ans et Zanetti jusqu'à 40 (19 saisons avec l'Inter), comme Dino Zoff ou Pietro Vierchowod avant eux.

En Premier League, Ryan Giggs a porté pendant 24 saisons le maillot de Manchester United, qu'il n'a enlevé qu'à 40 ans lui-aussi.

Pour autant Totti, qui a également signé avec la Roma un contrat de dirigeant de six ans qui doit débuter en juin 2017, ne fait pas de cette dernière saison un jubilé.

« Pallotta m'a assuré qu'il allait faire une grande Roma et j'espère gagner un deuxième scudetto devant le virage Sud rempli », a lâché « il Re di Roma », le roi de Rome.