ROME – La « Vieille Dame » donne un coup de jeune à sa défense pour 85,5 M EUR (bonus et commissions compris) : Matthijs de Ligt, 19 ans, capitaine de l'Ajax Amsterdam convoité notamment par le PSG, s'est engagé jeudi pour cinq ans à la Juventus, a annoncé le club turinois.

Le Néerlandais devient même le défenseur le plus cher de l'histoire si on ajoute les 10,5 millions de bonus au montant de 75 millions d'euros, avec un paiement échelonné sur cinq ans. Il détrône ainsi son compatriote Virgil Van Dijk acheté à Southampton par Liverpool en échange de 84 millions d'euros en janvier 2018.

Avec ce montage financier record à ce poste, la Juve s'offre ainsi un des artisans de l'épopée en Ligue des champions de l'Ajax, ciblé aussi par le FC Barcelone.

« Salut les Bianconeri, c'est Matthijs, je suis vraiment heureux d'être ici », avait lancé le défenseur central qui aura 20 ans le 12 août, en descendant mardi soir d'un jet privé sur le tarmac de l'aéroport de Turin.

Son salaire annuel dépassera les 7,5 millions d'euros et pourrait atteindre 12 millions avec les primes, selon les médias italiens. De plus, le contrat prévoit une clause de cession de 150 millions d'euros à partir de l'été 2021.

Il devient le troisième joueur le plus cher de l'histoire de la « Vieille Dame », après Cristiano Ronaldo (105 millions d'euros) et Gonzalo Higuain (90 millions).

« L'Italie c'est toujours l'idéal »

« Maîtrise technique, surpuissance physique, vision du jeu, gestion et interprétation de la dynamique défensive, propension à marquer, surtout de la tête : Matthijs est une synthèse parfaite du défenseur moderne », s'est vanté le club piémontais dans un communiqué.

Dès mercredi matin, quelques centaines de supporters du club octuple champion d'Italie avaient attendu ce blondinet, faciès juvénile et carrure impressionnante (1,89 m; 89 kg), devant le centre médical où il a passé les traditionnels contrôles de santé.

Phénomène de précocité, de Ligt a effectué ses débuts professionnels en septembre 2016 à l'âge de 16 ans et a porté le maillot « Oranje » de l'équipe nationale à seulement 17 ans en mars 2017.

« C'est le projet sportif qui a été décisif », a déclaré mercredi à la presse son agent, le truculent Mino Raiola, qui négocie également cet été le transfert de Paul Pogba (Manchester United), visé par le Real Madrid. « Pour un défenseur, l'Italie c'est toujours l'idéal. »

Sous les ordres du nouvel entraîneur Maurizio Sarri, le jeune prodige arrive dans un club où l'âge rattrape les « professeurs de défense » Giorgio Chiellini (34 ans) et Leonardo Bonucci (32 ans), comme les avait salués un jour José Mourinho.

« Prenez soin de lui »

Le premier nommé a du souci à se faire. Pour le sélectionneur néerlandais Ronald Koeman, c'est bien simple : « De Ligt deviendra à court terme l'un des meilleurs défenseurs du monde ». La Juve l'a bien compris. « Prenez soin de lui », a sobrement commenté l'Ajax jeudi matin.

Dire que le gamin était d'abord attiré par le hockey sur gazon... Il avait même fallu le pousser pour qu'il intègre l'école des jeunes de l'Ajax lorsqu'il a été repéré par un recruteur à l'âge de neuf ans, selon le quotidien néerlandais Algemeen Dagblad. Au départ taiseux, timide, un peu gros, la métamorphose a été fulgurante.

Son nouveau club met en avant ses trois buts de la tête au cours de l'épopée de l'Ajax en C1 la saison dernière, et note malicieusement qu'un seul joueur a fait mieux dans cet exercice: son nouveau coéquipier Cristiano Ronaldo en a marqué quatre.

Plusieurs médias avaient d'ailleurs révélé que CR7 avait demandé à de Ligt de venir à la Juve, pas rancunière d'avoir été éliminée en C1 par l'Ajax d'un certain de Ligt.