LONDRES - Manchester United, victorieux à Sunderland (4-0), a été le grand gagnant du Boxing Day en reprenant la place de leader avec un point d'avance sur Arsenal, qui a concédé le match nul à Portsmouth (0-0) mercredi soir.

Selon un refrain bien connu, seul Manchester United a échappé au syndrome du Boxing Day. On pensait Arsenal et Chelsea prévenu. Chacun, par le passé, avait laissé Manchester United filer, lors de périodes de fêtes comme celle ci, vers le titre de champion.

Mercredi, ils ont à nouveau été pris au piège en ne réalisant que des matchs nuls respectivement face à Portsmouth et à Aston Villa (4-4).

Les joueurs d'Arsenal se sont levés mercredi matin avec un point d'avance sur leurs rivaux de MU. Jeudi, ils se réveilleront avec un point de retard. Tout va très vite en Angleterre mais une fois encore le Boxing Day a changé la face de la Premier League.

Le duel Manchester United - Arsenal semble bien le ticket gagnant de cette saison. A mi-chemin du championnat, Chelsea et Liverpool semblent en effet décrochés dans la course au titre.

Les joueurs de Wenger auraient pu l'emporter en fin de match mais pour la première fois de la saison, ils n'ont pas marqué lors d'un match de championnat. Avec les conséquences que l'on sait.

De leur côté, avec ce nul concédé à la dernière minute face à Villa, Chelsea pointe désormais à sept points de Manchester United et six d'Arsenal. Cela paraît bien trop.

Excellente journée pour MU

Et pour que la mauvaise journée soit entièrement complète, Ricardo Carvalho et Ashley Cole ont été expulsés et Frank Lampard s'est blessé dès la 26e minute, rejoignant Drogba, Terry, Makelele et Malouda à l'infirmerie. Avec deux matches à jouer lors des six prochains jours, cela commence à faire beaucoup.

En comparaison, Liverpool, longtemps surpris et tenu en échec chez la lanterne rouge Derby, a arraché une très importante victoire à la dernière minute grâce à Steven Gerrard, son homme providentiel (2-1).

Les hommes de Benitez sont toujours loin des leaders (9 points) mais tant qu'ils ne perdent pas plus de terrain, ils continuent à y croire.

Manchester United, vieux habitué de ces Boxing Day où se joue régulièrement le titre de champion, n'a lui pas fauté à Sunderland. La journée a été excellente pour les Red Devils.

La large et belle victoire, grâce à des buts de Rooney, Saha (par deux fois) et Cristiano Ronaldo, leur permet de reprendre la tête du championnat.

Surtout, ils ont encore affiché leur exceptionnelle force de frappe offensive, leur solidité défensive et leur exceptionnelle profondeur de banc. Désormais leader de la Premier League, il faudra vraiment être très fort pour aller les déloger de cette place là.