LONDRES - Le leader Chelsea n'a pas pleinement profité de la déroute de son dauphin de Manchester United, humilié à Fulham 3-0 samedi, en étant tenant en échec à West Ham 1-1, dimanche, en clôture de la 18e journée du Championnat d'Angleterre.

Arsenal, qui a écrasé samedi Hull City 3-0, a réussi la bonne opération du week-end. Les Gunners, avec un match de retard, ne sont plus qu'à six points des Blues et à deux des Red Devils.

Chelsea, mené depuis la 45e minute et le penalty de Diamanti, a arraché le nul grâce aussi à un penalty, très contesté, réussi par Lampard à sa troisième tentative (61e), pour porter son avance sur les Red Devils à quatre points.

Au cours d'une rencontre heurtée (sept avertissements), West Ham, battu au cours de ses trois derniers matches, a nettement dominé et s'est créé les plus belles occasions.

"Nous n'avons vraiment joué que pendant 45 minutes. Actuellement, toutes les équipes ont des problèmes. Avec un match tous les trois jours, ce n'est pas facile de garder sa concentration", a résumé Carlo Ancelotti, l'entraîneur des Blues.

Ce nul de Chelsea, qui n'a gagné qu'une fois lors de ses six derniers matches toutes compétitions défendues, représente donc une bonne nouvelle pour les triples champions d'Angleterre. Manchester United, diminué défensivement (Ferdinand, Vidic, Brown, Neville, Evans, Van der Sar absents pour blessures) à Fulham, reste encore en lutte pour le titre.

"Nous sommes pour l'instant assez faibles en défense et avons connu une journée difficile, a reconnu Alex Ferguson après la plus lourde défaite des ses hommes depuis le 1-4 à domicile devant Liverpool en mars 2009. C'est dommageable, mais j'espère que ce faux pas ne va pas nous coûter le Championnat. Nous avons besoin de récupérer tous nos joueurs pour avoir une vraie chance."

Mancini remplace Hughes

À l'Emirates Stadium, Arsenal, pour qui Manuel Almunia a sauvé un penalty à 1-0, a réalisé la meilleure opération de la journée en revenant à deux longueurs des Red Devils, avec un match en retard contre Bolton à disputer. Les hommes d'Arsène Wenger restent eux aussi en course pour le titre.

"N'importe quelle équipe peut perdre n'importe où. Et c'est la première fois que je vois une telle chose depuis mon arrivée (à Arsenal). L'équipe la plus régulière va s'imposer à la fin de la saison", a commenté le manageur français.

Si la déroute des Red Devils ressemble à un accident de parcours en raison de l'absence de ses cadres en défense, la défaite de Liverpool, 8e, à Portsmouth (2-0), la 7e de la saison et la 3e au cours des quatre dernières parties, est beaucoup plus inquiétante.

Éliminé de la Ligue des champions, les Reds seront privés de Mascherano, exclu, pendant quatre matches. Et Rafael Benitez doit désormais subir les lazzis des supporteurs adverses qui lui annoncent son renvoi en chanson.

Pour Mark Hughes, ce sont ses dirigeants de Manchester City, 6e, qui lui ont entonné le chant du départ pour le remplacer par Roberto Mancini. Le Gallois a donc clos son bail par une victoire sur Sunderland (4-3).

Enfin, Aston Villa, 4e avec le même nombre de points que Arsenal, et Tottenham, 5e, ont gagné respectivement devant Stoke (1-0) et à Blackburn (2-0).