MANCHESTER, Angleterre - Manchester United a oublié sa défaite à Chelsea (1-2) en remportant samedi une large victoire sur West Ham (4-1), grâce notamment à un doublé de Cristiano Ronaldo, qui le met à portée d'un 17e titre de champion d'Angleterre, à une journée de la fin.

Si Chelsea était battu à Newcastle, les Red Devils pourraient même être sacrés dès lundi, sans attendre leur dernier match, à Wigan, puisqu'ils comptent trois points d'avance et une meilleure différence de buts.

Une victoire des Londoniens dans le nord-est, ne serait toutefois pas vécue comme un drame, puisqu'un succès sur Wigan le 11 mai suffit désormais à l'équipe d'Alex Ferguson.

Or, Wigan, qui a assuré son maintien en l'emportant à Aston Villa (2-0), est en vacances. Et, lors de leurs six duels, Manchester a toujours battu son voisin, lui passant 20 buts pour seulement trois encaissés.

Le sourire d'Alex Ferguson après la victoire sur les Hammers ne trompait pas : de son propre aveu, son équipe a "de grosses chances" de conserver son titre qui l'amènerait à un sacre de Liverpool, club le plus décoré d'Angleterre. Ce serait aussi le 10e pour l'Ecossais et son joueur Ryan Giggs, records absolus.

Même avec ses blessés, même en n'ayant plus rien à jouer, West Ham semblait le candidat idéal pour piéger des Red Devils apparus usés depuis quelques matches de championnat. Quelle autre équipe peut se vanter d'avoir remporté ses trois derniers matches contre Manchester?

Mais l'inévitable Ronaldo a vite douché les espoirs des joueurs de Chelsea, devant leur télévision, en inscrivant ses 29 et 30es buts en championnat (seul Alan Shearer, un pur avant-centre, a fait mieux).

Fulham, l'autre gagnant

Il a d'abord trompé d'un tir détourné le gardien de West Ham, Robert Green (3), avant de récidiver de la hanche (24). Face à leur ancienne équipe, Carlos Tevez (26) et Michael Carrick (59), ont soigné la différence de buts.

Ni le retourné gagnant de Dean Ashton (28), ni l'exclusion méritée de Nani (37) ne pouvaient faire dérailler les champions sortants.

Désormais, la meilleure chance de Chelsea de remporter un titre pour la quatrième saison consécutive repose sur la Ligue des Champions, le 21 mai en finale contre Manchester United.

Fulham et Bolton sont les autres gagnants de la journée. Sa victoire sur Sunderland assure quasiment son maintien à Bolton.

En remportant face à un concurrent pour le maintien, Birmingham (2-0), une troisième victoire en quatre matches, Fulham est sorti de la zone de relégation pour la première fois depuis la 19e journée.

Si Derby County est depuis longtemps condamné, Birmingham et Reading, qui pourrait payer cher sa défaite à domicile face à Tottenham (1-0), devront absolument l'emporter lors de la dernière journée, tout en tablant sur une défaite de Fulham à Portsmouth.

Aston Villa, battu à domicile par Wigan (2-0), a sans doute laissé passer sa chance de chiper in extremis à Everton son ticket pour la course à la Coupe de l'UEFA.