LONDRES - Le capitaine de Liverpool Steven Gerrard quittera le club de son enfance à la fin de la campagne. Il a annoncé vendredi qu'il souhaite vivre une nouvelle expérience de football loin de la Premier League.

Le milieu de terrain de 34 ans a dit avoir été déchiré entre accepter la nouvelle offre de contrat des Reds et sa décision finale, annoncée, à mi-chemin d'une saison au cours de laquelle son poste de partant n'est plus assuré.

Comme son contrat vient à échéance à la fin du calendrier, Gerrard est libre de discuter avec des clubs étrangers depuis le 1er janvier.

« Je vais continuer de jouer, a indiqué Gerrard. Si je ne peux pas confirmer à ce moment-ci où ce sera, je peux dire que je ne jouerai pas pour un compétiteur et n'affronterai donc pas Liverpool, ce que je ne pourrais pas envisager.

« Ma décision est entièrement basée sur mon désir d'expérimenter quelque chose de différent dans ma carrière et ma vie. Je veux aussi m'assurer de n'avoir aucun regret quand ma carrière sera éventuellement terminée. »

La Major League Soccer serait évidemment l'une des destinations évidentes pour Gerrard, qui a grandi au sein de l'académie de Liverpool avant d'en devenir l'un de ses plus grands joueurs. Il a aussi été capitaine de l'Angleterre jusqu'à sa retraite de la scène internationale, après le Mondial 2014.

« Ça a été la décision la plus difficile à prendre de ma vie, qui nous a tourmentés, ma famille et moi, pendant un très long moment. J'en fais l'annonce maintenant afin que l'entraîneur-chef et l'équipe ne soient pas distraits par les spéculations sur mon avenir.

« Le club de Liverpool a été une si grande part de notre vie pendant si longtemps que de dire au revoir sera difficile. Mais je crois que c'est dans le meilleur intérêt de tous, autant pour ma famille que pour le club. »

Gerrard, qui a marqué 180 buts en 695 matchs, a remporté la Ligue des Champions, la Coupe de l'UEFA, la FA Cup et la League Cup, mais son association de 17 ans avec Liverpool se terminera sans titre de la Premier League. Après être venu si près de remporter le trophée la saison passée, l'équipe s'est effondrée dans le dernier droit et elle éprouve des ennuis cette saison, occupant actuellement la huitième place du classement.

Son dynamisme, sa détermination et ses habiletés de marqueurs ont sauvé Liverpool en de nombreuses occasions depuis ses débuts professionnels, en 1998.

« Il est immense et l'influence qu'il exerce sur le cours d'un match ne doit jamais être sous-estimée, a déclaré l'entraîneur-chef Brendan Rodgers. À certains moments, il a porté ce club à bout de bras et pendant mon séjour ici, il a toujours démontré les qualités qui ont fait en sorte qu'il a été perçu comme l'un des meilleurs du monde pendant plus de 10 ans.

« Comme meneur et comme homme, il est probablement incomparable à tous ceux avec qui j'ai travaillé. Il a amené le professionnalisme à un autre niveau. Son éthique de travail est un exemple pour tout le monde du football. »

Gerrard a ajouté qu'il serait totalement dédié au club de Rodgers jusqu'en mai et prévoit prolonger son association avec Liverpool par la suite.

« Je souhaite sincèrement pouvoir revenir et servir Liverpool un jour, peu importe mon rôle. »

Les propriétaires de Liverpool, basés à Boston, ont dit de Gerrard qu'il sera toujours au "sommet de la liste" des grands du club.

« Steven aura toujours un rôle à jouer au sein de ce club au moment où il souhaitera revenir, ont indiqué le propriétaire John Henry et le président Tom Werner par communiqué. J'espère que nous pourrons tous respecter le désir de Steven et de sa famille de vivre quelque chose de nouveau et de différent pendant les dernières années de sa carrière. »