LONDRES - Chelsea a engagé mardi des négociations avec le Néerlandais Guus Hiddink en vue de le convaincre de remplacer Luiz Felipe Scolari, renvoyé lundi, comme entraîneur du club londonien, au moins jusqu'à la fin de la saison.

Les Blues ont obtenu de la fédération russe l'autorisation de parler au Néerlandais "afin qu'il devienne entraîneur par intérim jusqu'à la fin de la saison, tout en restant sélectionneur de la Russie".

"Nous sommes prêts à accepter le proposition à condition que la sélection nationale russe reste la priorité no 1 de l'entraîneur néerlandais", a précisé de son côté la Fédération russe.

Âgé de 62 ans, Hiddink est un proche de Piet de Visser, le conseiller pour le football du propriétaire du club londonien, Roman Abramovitch. Ce dernier est aussi un soutien financier régulier de la fédération russe. Depuis le limogeage de Jose Mourinho en septembre 2007, le Néerlandais est régulièrement cité comme entraîneur potentiel des Blues.

"Si c'était un autre club qui me l'avait proposé, j'aurais dit non, mais Chelsea est un cas à part, j'ai une relation très amicale avec ses propriétaires, a expliqué Hiddink, cité par l'agence russe ITAR-TASS. Mais ce sera pour deux ou trois mois, pas plus longtemps."

Le contrat d'Hiddink comme sélectionneur de la Russie expire à l'issue du Mondial 2010 en Afrique du Sud et le Néerlandais a confirmé vouloir aller au terme de ce contrat.

Au-delà de la fin de saison, il paraît peu réaliste de voir le Néerlandais cumuler les deux casquettes. Quelques entraîneurs ont déjà exprimé leur intérêt pour le poste.

L'agent du Néerlandais Frank Rijkaard a indiqué que son client "examinerait toute offre sérieuse" des Londoniens. Un responsable de l'AC Milan, Umberto Gandini, a reconnu que l'actuel entraîneur des Lombards, Carlo Ancelotti, "pourrait réfléchir si le poste reste disponible en juillet."

L'abonné des demi-finales

De nombreux autres noms ont été évoqués depuis le départ de Scolari : le Français Didier Deschamps, l'Italien Roberto Mancini, l'Israélien Avram Grant, limogé par Chelsea l'été passé.

Hiddink est l'un des entraîneurs les plus expérimentés en activité. Durant sa carrière, il a notamment eu la charge du PSV Eindhoven, de Valence et du Real Madrid.

Mais à l'instar de Scolari, c'est surtout comme sélectionneur qu'il a connu ses plus hauts faits d'armes. Il a atteint deux fois les demi-finales du Mondial, les Pays-Bas en 1998 et, plus surprenant, la Corée du Sud en 2002. Avec l'Australie en 2006, il avait connu moins de réussite, éliminé en 8e de finale par la faute d'un penalty extrêmement litigieux accordé à l'Italie.

À l'Euro 2006, il a encore atteint les demi-finales avec la Russie. Comme les Pays-Bas en 1998, son équipe avait pratiqué un des plus beaux, sinon le plus beau, football du tournoi.

S'il devait prendre à titre temporaire le poste de Scolari, Hiddink trouverait une équipe à la dérive, actuellement 4e du championnat d'Angleterre, sept points derrière Manchester United. Il n'aurait guère de temps devant lui, Chelsea recevant dans deux semaines la Juventus Turin en 8e de finale aller de la Ligue des Champions.

Après seulement sept mois en poste, le Brésilien a été victime de résultats de plus en plus décevants, mais aussi d'une contestation croissante au sein du vestiaire Blues.