MADRID - Les dirigeants du FC Barcelone semblent avoir vu juste avec le recrutement de Thierry Henry: arrivé une semaine après la perte de la Liga, il a réussi à réveiller un groupe moribond, qui s'apprête à débuter une tournée en Asie.

"L'arrivée d'Henry a été le moment-clé", affirme l'un des leaders du club catalan, le milieu international Xavi, dans une interview au journal La Vanguardia.

"Ce fut comme tout effacer et recommencer, poursuit le vice-capitaine du Barça. Pour nous et pour les supporteurs. Dans la rue, je vois les gens enthousiastes, ce qui n'est pas facile à obtenir. Il n'y a que peu de joueurs capables de relever un club déprimé".

"Ronnie (Ronaldinho) l'a fait et maintenant Henry, à peine une semaine après avoir perdu la Liga. Le club a réussi à le faire venir et nous devons en profiter au maximum", a ajouté Xavi.

Le 17 juin, le Barça s'imposait inutilement à Tarragone (5-1). Le Real Madrid souffrait face à Majorque mais finissait par s'imposer (3-1) pour remporter son 30e titre de champion. Le Barça passait à côté d'une troisième Liga consécutive et terminait la saison avec la Supercoupe d'Espagne comme seul trophée.

Les joueurs sont alors abattus et une grande lessive est attendue.

Mais le Barça ne perd pas de temps et boucle en quelques jours le transfert de Thierry Henry, un "désir qui vient de loin" selon le président Joan Laporta.

Le but de la manoeuvre: faire un cadeau aux "socios" après une saison gâchée et rassurer les cadors de l'équipe sur les ambitions du club.


"Pan con tomate"

Les supporteurs, ravis de la nouvelle, sont plus de 30.000 à se presser au Camp Nou le jour de la présentation de l'attaquant français.

Il n'y avait pas autant de monde pour Ronaldinho quatre ans plus tôt.

"Il a des qualités physiques, techniques et de vitesse énormes. Il a tout pour triompher", prévient Xavi à propos de son nouveau partenaire.

Henry a été le meilleur joueur du Barça lors de la pénible victoire en amical (1-0) jeudi en Ecosse contre Dundee United.

Le meilleur buteur de l'histoire d'Arsenal a également été tranchant samedi contre Hearts en offrant l'un des trois buts du succès (3-1) au Mexicain Giovanni Dos Santos.

"Pour moi, c'était important de rejouer", déclarait l'attaquant français, blessé depuis cinq mois, après la victoire contre Dundee. "Ce n'était qu'un match amical mais pour moi c'était important. J'avais la sensation que ça faisait longtemps que je jouais avec cette équipe."
Thierry Henry, récemment séparé de son épouse, semble parfaitement s'intégrer dans son nouveau club.

Depuis le début de la préparation du Barça, il fait part de ses impressions sur le site internet du club. Rien de renversant si ce n'est qu'on y apprend la passion du "Francés" pour le "pan con tomate" (pain grillé, ail, huile d'olive et tomate écrasée). Une institution en Catalogne.