LONDRES - Le milliardaire américain Stan Kroenke est devenu l'actionnaire majoritaire du club de football d'Arsenal, s'ouvrant la voie d'une prise de contrôle totale des "Gunners", a annoncé lundi son groupe, Kroenke Sports Enterprises (KSE).

KSE a fait passer ses parts à environ 63% en rachetant celles de deux des principaux actionnaires, Danny Fiszman et Nina Bracewell-Smith, qui détenait quelque 16% chacun.

Après être entré dans le capital du club en 2007 en achetant 9,9% des actions, Kroenke, 63 ans, a progressivement augmenté sa participation. Il lui reste maintenant à acquérir les 27% appartenant à l'homme d'affaires russe Alisher Usmanov.

Selon un communiqué adressé à la bourse de Londres, la valeur totale d'Arsenal est de 731 million de livres (825 millions d'euros).

"Nous sommes enchantés d'avoir l'occasion d'augmenter notre engagement dans Arsenal. C'est un club fantastique qui a une histoire particulière et un merveilleux manager, Arsène Wenger. Nous avons l'intention de bâtir sur ce riche héritage et de mener le club vers de nouveaux succès", a déclaré KSE dans un communiqué.

Arsenal a été sacré treize fois champions d'Angleterre mais n'a plus remporté aucun trophée depuis six ans. Il occupe actuellement la deuxième place de la Premier League, à sept points de Manchester United, lui-même propriété d'un autre homme d'affaires américain, Malcolm Glazer.

Wenger satisfait

Le troisième et le quatrième du classement sont également détenus par des milliardaires étrangers, Chelsea par le Russe Roman Abramovich et Manchester City par le cheikh Mansour, membre de la famille royale d'Abu Dhabi.

Cette année, Liverpool a été repris par l'Américain John Henry et Blackburn par l'industriel indien du poulet Venkys. Aston Villa, Sunderland, Birmingham et Fulham ayant également des propriétaires étrangers, ce sont la moitié des vingt clubs de l'élite anglaise qui sont détenus par des capitaux non-britanniques.

KSE a ajouté dans son communiqué que Peter Hill-Wood restait président du club. Le dirigeant avait pourtant été d'abord hostile à l'augmentation de la participation de Kroenke, déclarant notamment qu'il voulait que "le club reste anglais, même si de nombreux joueurs étrangers y évoluent."

Kroenke possède déjà quatre franchises aux Etats-Unis, les St-Louis Rams en football américain (NFL), les Denver Nuggets en basket-ball (NBA), les Colorado Avalanche en hockey sur glace (NHL) et les Colorado Rapids en football (MLS).

L'entraîneur Arsène Wenger s'est déclaré satisfait de la montée en puissance de KSE. "J'ai travaillé avec Stan Kroenke lors de réunions du conseil d'administration ces deux dernières années et je crois que les intérêts du club lui tiennent à coeur. Il comprend notre héritage et notre tradition ainsi que notre ambition de gérer le club de manière à préserver son avenir à long terme", a déclaré le Français.