LONDRES - Exception unique au monde, le Championnat d'Angleterre de soccer ne connaît pas de trêve hivernale et enchaîne, au lendemain de Noël et en l'espace de quarante-huit heures, deux journées qui peuvent d'ores et déjà s'avérer décisives dans la course au titre.

Ainsi, Luiz Felipe Scolari, l'entraîneur brésilien de Chelsea, n'aura pas l'heur de fêter Noël en famille, au grand dam de son épouse. Présent à l'entraînement une partie de la journée, ce mercredi, il partira au vert jeudi avec ses joueurs avant de recevoir West Bromwich Albion, vendredi lors de la 19e journée.

Alors que les autres championnats européens font relâche, celui d'Angleterre se poursuit, comme le veut la tradition. De fait, deux journées sont programmées, dans un intervalle de temps très court: la 19e vendredi 26 décembre, jour du Boxing Day, et la 20e dimanche 28, lundi 29 et mardi 30 décembre.

"Avant, je n'avais jamais joué à Noël. Je n'y avais même jamais pensé. C'est la première fois et je sais que ça va être très bizarre", avait confié, dans un sourire, le manageur des Blues la semaine dernière.

"Il faut que ce soit un jour normal, mais jouer les 26 et 28 est difficile pour moi. En Amérique du sud, si vous leur dites de jouer le 26 ou le 28, ils vous tuent. Mais ici, les femmes disent à leur mari: +va au foot, je veux être seule+", avait-il expliqué.


Une période cruciale

Pour Scolari, comme pour l'entraîneur d'Arsenal, Arsène Wenger, lors de son arrivée, cette "exception anglaise" est difficile à assimiler. Très prisé Outre-Manche, le Boxing Day est un jour où les Anglais ne travaillent pas et vont donc volontiers au stade en famille pour soutenir leur équipe.

Cette tradition du Boxing Day remonte à plus d'un siècle. Le 26 décembre était le seul jour de repos des domestiques de la fin du 19e et du début du 20e siècle en Angleterre. Ceux-ci collectaient leurs étrennes dans de petites boîtes ("boxes" en anglais) d'où est tiré le nom Boxing Day. Ils avaient surtout pour coutume de passer ce jour de repos au stade.

Il est généralement dit que c'est à ce moment-là que se gagne ou se perd le titre de champion d'Angleterre. Avec le temps, la tradition s'est néanmoins assouplie. En effet, la Fédération anglaise (FA) a réduit le nombre de rencontres, signe peut-être qu'une sorte de trêve hivernale va s'installer à court ou moyen terme.

Avec "seulement" deux rencontres pour chaque club, cela reste une période cruciale. "A cette période, des équipes grandissent, mais d'autres perdent du terrain. Je veux arriver fin décembre en bonne condition", a souligné Scolari.

Pour Chelsea, comme pour toutes les autres équipes du pays, le 26 et le 28 décembre rendront un verdict déterminant pour la suite de la saison.