ROME - L'AC Milan (5e), malgré une large victoire à domicile face à l'Udinese (4-1) lors de la 38e et dernière journée du championnat d'Italie dimanche, disputera la saison prochaine la Coupe de l'UEFA, laissant la Fiorentina (4e) accéder à la Ligue des champions.

Champion d'Europe en titre pour quelques jours encore - la finale 2008 entre Manchester United et Chelsea a lieu mercredi à Moscou - le club lombard va manquer la plus prestigieuse des compétitions continentales pour la première fois depuis la saison 2001-2002.

Sept fois vainqueur de la C1, l'AC Milan a toujours été au moins huitième de finaliste lors des six dernières éditions : vainqueur (2003, 2007), finaliste (2005), demi-finaliste (2006), quart de finaliste (2004) et enfin huitième de finaliste cette saison (éliminé par Arsenal).

"Je prends acte du classement, a déclaré l'entraîneur Carlo Ancelotti. Notre saison a été sur courant alternatif. Nous payons surtout nos très mauvaises performances à domicile lors des matches aller".

"Nous allons passer une année au purgatoire, a ajouté le technicien. Mais nous allons l'aborder avec enthousiasme, comme toujours. Et nous concentrerons nos forces sur le championnat".

Championnat, "objectif no 1"

"Milan honorera la Coupe de l'UEFA parce qu'il s'agit d'une compétition internationale", a assuré pour sa part Adriano Galliani, le vice-président du club. Mais, a-t-il ajouté, "il est clair que l'objectif no 1, ce sera le championnat".

"Ancelotti va rester, a-t-il continué. Il y aura moins de ressources, mais le club va maintenir ses promesses et acquérir un grand défenseur et un grand attaquant en plus d'un grand milieu de terrain que nous avons déjà engagé, Mathieu Flamini".

Quant au milieu Gennaro Gattuso, qui est annoncé sur le départ par les médias italiens, Galliani a précisé qu'il allait rencontrer l'interessé lundi : "C'est à lui de décider. Le club lui a déjà renouvelé son contrat avec des conditions très avantageuses et j'espère qu'il ne va pas me demander d'être cédé. Nous, en tout cas, nous voulons qu'il reste".

La Fiorentina, qui a finalement devancé le club lombard de deux points en s'imposant sur le terrain du Torino (0-1) dimanche, retrouve quant à elle une compétition qu'elle n'a plus disputée depuis la saison 1999-2000.

Avant cependant de pouvoir participer à la phase de groupe, le club de Florence devra passer le cap du 3e tour préliminaire.

Les autres clubs italiens qui disputeront la C1 sont l'Inter, championne, et la Roma, 2e, qui sont directement qualifiées pour la phase de poules, tandis que la Juventus (3e) devra également en passer par le 3e tour préliminaire.

L'AC Milan sera de son côté accompagné en Coupe de l'UEFA par la Sampdoria (6e) et l'Udinese (7e). La dernière fois que le club milanais a disputé cette épreuve, en 2001-2002, il avait été demi-finaliste (éliminé par le Borussia Dortmund).