MANCHESTER - Alex Ferguson avait condamné le calendrier trop chargé pour expliquer l'élimination de Manchester United en Ligue des champions la saison dernière. Désormais, l'expérimenté tacticien craint que ses joueurs fatigués puissent perdre contre Chelsea en championnat samedi.

"Une fois que vous avez pactisé avec le diable, il n'y a plus rien à faire", a déclaré Ferguson vendredi à propos des exigences commerciales du football moderne. "Ce n'est pas juste, mais que faire? Ca nous est arrivé l'an dernier après la demi-finale (de Ligue des champions) contre le Milan AC. Nous avions alors dû jouer contre Manchester City le samedi à la mi-journée juste après."

Ferguson n'est pas content que son équipe doive jouer contre Chelsea à la mi-journée, un créneau lucratif pour le football à la télévision en Angleterre. Cette programmation donne peu de temps de récupération aux Red Devils après leur match nul de 0-0 à Barcelone en demi-finale de la Ligue des champions, mercredi soir. Chelsea, entraîné par Avram Grant, bénéficie d'une journée de repos supplémentaire après son nul de 1-1 à Liverpool mardi soir.

"Ce n'est pas juste en termes de 'timing' entre les deux matches", a déclaré Ferguson. "(Chelsea a) quatre jours pour se préparer, ce qui est un gros avantage, ça ne fait aucun doute. Malheureusement, nous avons 60 heures pour préparer ce match... Nous avons passé la nuit à Barcelone. Puis nous avons eu un entraînement léger sur le terrain d'entraînement de Barcelone. Etre au soleil et avoir une journée de repos est probablement la meilleure chose que nous ayons pu faire."

Ferguson devra faire tourner son équipe pour essayer de mettre un terme à l'invincibilité de quatre ans de Chelsea à domicile en championnat.

"Evidemment, je vais apporter du sang neuf sur un ou deux postes, a déclaré Ferguson. Avec l'équipe que j'ai, je peux le faire. Rien n'est définitif pour le moment, mais je ferai quelques changements."

Nemanja Vidic pourrait faire son retour en défense après avoir été transporté dans un hôpital espagnol en raison d'un problème gastrique.

Gagner à Stamford Bridge, ce qu'aucun club n'a réussi depuis Arsenal au mois de février 2004, permettrait à United de prendre six points d'avance sur les Blues à deux journées de la fin de la saison. Manchester a une bien meilleure différence de buts et une victoire assurerait quasiment un 10e titre à Ferguson.

En Ligue des champions, Manchester United vise un premier succès depuis 1999.

"Nous pouvons réussir pas mal de choses dans les prochains jours, a déclaré Ferguson. Ma motivation est là et nous avons les joueurs pour le faire. Il faut juste qu'on se repose et qu'on se prépare bien."