Providentiel Lionel Messi! Buteur in extremis, l'Argentin a assommé l'Atletico Madrid (2-1) dimanche dans le choc de la 24e journée du Championnat d'Espagne, expédiant un FC Barcelone revigoré à la première place provisoire devant le Real Madrid, qui joue en soirée.

Malmenés pendant les 30 premières minutes, les Barcelonais ont montré une belle force de caractère pour réagir. Et Messi a marqué en deux temps (86e) son 20e but de la saison en Liga pour arracher un succès précieux.

Auparavant, Rafinha avait ouvert le score d'une frappe croisée après un cafouillage (64e) et Diego Godin égalisé de la tête sur corner (70e).

Au classement, le Barça compte 54 points, soit deux de plus que le Real Madrid et le Séville FC. Mais le Real compte deux matches en moins que ses rivaux et peut repasser devant en cas de succès en soirée sur le terrain de Villarreal.

Peut-être est-ce un tournant dans la saison de Barcelone? Après avoir touché le fond contre le Paris SG mi-février (4-0) puis alimenté toutes les inquiétudes, le Barça a montré une belle force morale dimanche.

C'est le genre de succès qui fait du bien et qui montre que le double champion d'Espagne en titre n'a pas prévu d'abandonner sa couronne si facilement.

L'Atletico, longtemps dominateur, en a fait les frais et le 300e match officiel de l'entraîneur Diego Simeone sur le banc madrilène s'est achevé par une défaite peut-être un peu imméritée.

Le Barça redevenu le Barça

Car les 30 premières minutes ont paru très longues au Barça : prise à la gorge, l'équipe de l'entraîneur Luis Enrique a peiné a ressortir proprement le ballon face au pressing très haut de l'Atletico. Le technicien blaugrana avait pourtant aligné une défense à trois avec une inhabituelle charnière Piqué-Umtiti-Mathieu, mais cela n'a pas suffi.

Asphyxiés, les Barcelonais ont concédé de nombreuses occasions (3e, 4e, 16e), et il a fallu un très grand Marc-André ter Stegen dans la cage blaugrana pour éviter l'ouverture du score.

Le portier allemand s'est détendu pour sortir d'une claquette la frappe du pied droit du Français Antoine Griezmann qui filait vers la lucarne (26e), avant de se coucher sur un centre brûlant (34e) puis un tir à angle fermé (52e) du même Griezmann, intenable mais mal récompensé.

A l'autre bout du terrain, le gardien slovène Jan Oblak a passé une première demi-heure très tranquille mais les choses ont fini par s'animer pour lui à mesure que le Barça reprenait des couleurs.

Titulaire pour son retour de blessure après deux mois d'absence, Oblak a détourné un coup franc somptueux de Lionel Messi (38e) puis stoppé une tête à bout portant de Gerard Piqué sur corner (43e). Et quand il s'est incliné sur une tête de Luis Suarez (29e), l'action a été annulée pour une faute préalable.

Sur la lancée de ce sursaut, le Barça a enfin commencé à redevenir le Barça. Neymar, très en vue, a notamment fait admirer sa capacité d'élimination en un contre un.

Les Catalans, qui ont fini par marquer grâce à l'insistance de Rafinha (64e), n'ont pas désarmé quand Godin a égalisé (70e).

Et l'inévitable Messi, meilleur buteur de Liga, a surgi pour donner la victoire aux siens. Une victoire qui maintient les Catalans dans la course au titre, et qui pourrait changer leur état d'esprit pour la fin de saison.

Villareal 2 - Real Madrid 3