LONDRES - Les quatre grands clubs anglais, Arsenal (1er), Chelsea (2e), Liverpool (3e) et Manchester United (4e), se partagent depuis ce week-end les premières places de leur championnat pour la première fois en quinze journées.

Le 16 décembre s'annonce palpitant : Chelsea se déplace à Arsenal, et Liverpool reçoit Manchester.

Tenus en échec à Wigan (1-1) et contre Everton (0-0), Manchester City (5e) et Portmouth (6e) devront sans doute se résoudre à disputer une qualification en Coupe de l'UEFA à Aston Villa (7e), battu par Arsenal (1-2), et Blackburn (8e), vainqueur d'un Newcastle en crise (3-1).

En attendant le match de Manchester United qui reçoit Fulham lundi, les autres mastodontes ont montré, pour des raisons différentes, qu'il faudrait compter avec eux pour le titre.

Quatre jours après sa première défaite de la saison, en Ligue des champions à Séville, Arsenal a impressionné chez l'équipe en forme du moment, Aston Villa, qui restait sur quatre victoires.

Menés après un but de Craig Gardner (14), les Gunners ont livré une première période de haute volée, renversant le court des choses par Mathieu Flamini (23) et Emmanuel Adebayor (36), en tête du classement des buteurs (8 réalisations) et en passe de faire oublier Thierry Henry.

21 buts en 5 matches

En seconde période, en résistant à la pression de Villa, ils ont montré qu'ils avaient acquis la combativité qui leur a fait défaut l'an passé.

Le but de Flamini, revenu de blessure pour suppléer l'absence de Cesc Fabregas, montre que les Londoniens ont aussi trouvé une profondeur d'effectif. Un constat que le prochain retour de l'attaquant Robin van Persie ne démentira pas. Arsenal n'a plus été battu en championnat depuis avril.

Après un début de saison difficile à Anfield, Liverpool, l'autre équipe invaincue de la saison en championnat, a confirmé devant Bolton (4-0) qu'il était de nouveau maître chez lui, avec des buts de Sami Hyypia (17), Fernando Torres (45), Steven Gerrard (56 sur penalty) et Ryan Babel (86). Même si le Français de Bolton Nicolas Anelka s'est rendu coupable de ce qui restera comme l'un des ratés de la saison en manquant le cadre grand ouvert après une erreur de Pepe Reina.

Lors de ses cinq derniers matches, l'équipe de Rafael Benitez a inscrit 21 buts pour un seul encaissé. La tâche de Marseille contre les Reds en Ligue des champions le 12 décembre s'annonce difficile.

Chelsea a été moins séduisant avant de trouver la clé de la défense de West Ham sur un but hors-jeu de Joe Cole (76, 1-0). Mais fidèle à la philosophie de son prédécesseur Jose Mourinho, l'entraîneur Avram Grant s'est félicité de la capacité de son équipe "à gagner sans bien jouer".

Après une défaite à Old Trafford pour son premier match, l'Israélien n'a plus connu la défaite en quatorze matches (11 victoires, 3 nuls). Suffisant pour raviver de légitimes espoirs de titre.