L'Israélien Yossi Benayoun a attendu les arrêts de jeu pour donner la victoire à Liverpool sur le terrain de Fulham (0-1) et lui offrir provisoirement le commandement du championnat d'Angleterre et l'espoir préservé d'un titre qui lui échappe depuis 1990, samedi lors de la 31e journée.

Leader jusqu'alors, Manchester United (deuxième à deux points) devra battre Aston Villa dimanche à Old Trafford pour récupérer son bien, avec en sécurité supplémentaire, un autre match en retard contre Portsmouth.

Mais alors que le championnat semblait joué il y a quelques semaines, le vent souffle dans les voiles de Liverpool.

Manchester reste sur deux défaites (dont un cuisant 4-1 à domicile contre ses rivaux) et se présentera diminué face à Villa: Nemanja Vidic et Wayne Rooney sont suspendus, Dimitar Berbatov est blessé, Rio Ferdinand incertain.

Pourtant, la journée a longtemps souri aux champions sortants, l'équipe de Rafael Benitez se heurtant quatre fois aux montants de Fulham en première mi-temps.

En seconde, d'abord moins dynamique, elle a ensuite haussé le ton, mais le but se refusait jusqu'à ce que Benayoun, entré en jeu, hérite du ballon, à gauche du but; d'une frappe croisée puissante du droit, il trompait Mark Schwartzer sur le fil (90+2).

"Yossi est arrivé"

"Si je suis honnête, je me suis dit que ce ne serait pas notre jour", reconnaît le capitaine Steven Gerrard. "Mais Yossi est arrivé avec cette frappe fantastique. Maintenant, nous espérons une faveur de Villa. Nous, on va continuer à gagner pour rappeler à United qu'on est là."

Les Londoniens de Chelsea et Arsenal sont également toujours présents, après des victoires 2 à 0 respectivement à Newcastle et contre Manchester City.

Les Blues, troisièmes, ne sont qu'à trois points de Liverpool après leur succès logique chez les Magpies, qui restent les premiers relégables et où le retour comme entraîneur d'Alan Shearer ne s'est pas accompagné de miracle.

Frank Lampard a ouvert le score en poussant dans les filets un ballon repoussé par la barre sur un tir de Nicolas Anelka (56), avant que Florent Malouda ne finisse le travail pour son premier but depuis plus de cinq mois (65).

La fin de saison s'annonce également belle pour Arsenal, qui a enregistré le retour gagnant de deux blessés de longue date, le milieu Cesc Fabregas et l'attaquant Emmanuel Adebayor: l'Espagnol a offert deux passes décisives au Togolais.

Avec neuf points de retard sur Liverpool, Arsenal aura du mal à se mêler à la course au titre. Mais sa forme et le retour de joueurs essentiels font des Gunners un prétendant crédible pour la Ligue des champions, avant le déplacement à Villarreal mardi en quarts de finale.

Le Championship (D2) se profile pour les deux derniers, West Bromwich, battu par Stoke à domicile (0-2) et Middlesbrough, écrasé à Bolton (4-1).