ROME - L'emblématique défenseur et capitaine de l'AC Milan, Paolo Maldini, 39 ans, qui a remporté le Championnat du monde des clubs au détriment de Boca Juniors (4-2) samedi à Tokyo, a annoncé juste après la rencontre qu'il mettrait fin à sa longue carrière à la fin de la saison.

"C'est magnifique (d'avoir gagné le Mondial des clubs, ndlr), parce qu'à 39 ans c'est difficile de parvenir à jouer dans une grande équipe comme Milan, dans un club qui m'a toujours donné l'opportunité de jouer pour quelque chose d'important", a assuré Maldini, interrogé sur la chaîne Mediaset Premium.

"En juin, j'arrête et cela sera absolument sans aucun regret, a-t-il poursuivi. J'ai tout eu au cours de ma carrière. Aujourd'hui, je peine, j'ai des douleurs. Je prends encore beaucoup de plaisir mais la douleur est en train de prendre le dessus".

"Aujourd'hui, nous avons également vu la consécration d'un grand champion, qui a aussi été l'image du Milan pendant 23 ans, notre capitaine Maldini", a déclaré de son côté Silvio Berlusconi, président de l'AC Milan, interrogé sur la chaîne Italia 1.

L'ancien Premier ministre a rendu hommage à "la longévité extraordinaire" d'un joueur dont "les années ne se sont pas fait sentir" et qui peut "être un exemple pour tous ses coéquipiers. Avec la médecine d'aujourd'hui (...), avec un style de vie adéquat, je pense qu'on peut vraiment repousser la date à laquelle un footballeur peut se dire vieux".

Maldini, qui aura 40 ans le 26 juin prochain (soit quelques jours après la 38e et dernière journée, programmée le 18 juin), devrait donc mettre fin à une carrière phénoménale et unique, initiée le 20 janvier 1985 en championnat d'Italie.

Depuis cette date, soit 24 saisons d'affilée, il n'a jamais revêtu un autre maillot que celui de l'AC Milan, un club où s'était déjà illustré son père, Cesare, et où se fait déjà remarquer chez les jeunes son fils aîné, Cristian.

Avec le club lombard, Maldini a notamment a remporté sept titres de champion d'Italie (1988, 1992, 1993, 1994, 1996, 1999, 2004), une Coupe d'Italie (2003), et, surtout, cinq Ligue des Champions (1989, 1990, 1994, 2003, 2007) et trois Mondial des clubs, (ex-Coupe intercontinentale, en 1989, 1990 et 2007).

Autres signes de l'exceptionnelle longévité de sa carrière, il est détenteur du record de sélections avec l'équipe d'Italie (126 entre 1988 et 2002, dont 74 fois comme capitaine), du record de rencontres européennes toutes compétitions confondues (170, 3 buts) et du record du nombre de matches en Serie A (603)!

Les principales désillusions de la carrière de Maldini sont advenues avec la sélection, avec des défaites en finale du Mondial-94 (victoire du Brésil aux tirs au but) et de l'Euro-2000 (victoire de la France au but en or). Il n'a gagné aucun titre majeur avec la sélection nationale.