LONDRES - Un Manchester United solide a battu dimanche son grand rival de Liverpool (2-1) pour conserver deux points d'avance sur Arsenal et lâcher Chelsea, tenu en échec à Blackburn (1-1), lors de la 31e journée du championnat d'Angleterre.

Chelsea, qui doit se rendre à Old Trafford le 3 avril, peut revenir à la deuxième place, à un point des Red Devils en cas de victoire mercredi soir chez la lanterne rouge de Portsmouth, dans un match en retard.

Mais la semaine fut terrible pour Carlo Ancelotti et ses joueurs, éliminés de la Ligue des Champions par l'Inter.

Les Blues, qui ont un programme extrêmement difficile lors des sept dernières journées, ont peut-être perdu le titre quand El-Hadji Diouf (70) a répondu d'une tête au second poteau à l'ouverture du score de Didier Drogba (6) sur le terrain bosselé d'Ewood Park.

Ils pourront regretter de ne pas avoir mieux exploité leur immense domination de la première période, les laissant à la merci d'un retour des Rovers qui les place dans une position bien inconfortable.

Car Manchester United et Arsenal ne donnent pas l'impression de vouloir ralentir.

Encore Rooney

Le derby du nord-ouest entre les deux clubs les plus titrés du soccer anglais n'a pas été spectaculaire. Mais United a montré une parfaite cohésion collective pour surmonter l'ouverture du score de Liverpool par Fernando Torres (5), grâce à un pénalty litigieux réussi en deux temps par Wayne Rooney (12) et une tête plongeante de l'excellent Sud-Coréen Park Ji-sung (60).

"On aimerait toujours produire du grand soccer. Mais pour être champion, il faut aussi savoir montrer une grosse force mentale. C'est ce que nous avons fait", explique le milieu Darren Fletcher, qui, de manière éloquente, a été l'homme fort des Red Devils.

Arsenal, 3e, avait remporté samedi contre West Ham sa sixième victoire consécutive (2-0) grâce à Denilson (5) et Cesc Fabregas (83).

La prochaine suspension de Thomas Vermaelen (exclu), qui s'ajoute à la blessure de l'autre défenseur central William Gallas, risque toutefois de peser, même si les Gunners ont le calendrier le plus favorable des trois prétendants.

La défaite de Liverpool, couplée aux victoires 2 à 1 de Manchester City et Tottenham, en déplacement à Fulham et Stoke, place les Reds, désormais 6es, dans une position de plus en plus critique dans la lutte pour la 4e place, qualificative pour la Ligue des Champions. Aston Villa, 7e, a également perdu du terrain en concédant le nul contre une équipe mal classée, Wolverhampton (2-2).

Burnley et Hull, battus à Wigan (1-0) et Portsmouth (3-2), s'approchent à grands pas de la 2e division. Portsmouth y est déjà quasiment condamné.