LONDRES - Manchester United a laissé filer une victoire presque acquise samedi à Everton (3-3) en encaissant deux buts dans le temps additionnel et se retrouve distancé de quatre points par Chelsea, leader au bilan toujours impeccable après quatre journées en Championnat d'Angleterre.

Le sélectionneur des Red Devils, Alex Ferguson, doit se demander s'il a bien fait de laisser Wayne Rooney au repos, afin de lui épargner les quolibets des supporteurs d'Everton, son ancien club, alors que de supposées frasques extraconjugales remplissent les pages des journaux depuis une semaine.

Rooney avait pourtant donné des gages de solidité en jouant, et en marquant, mardi avec l'Angleterre contre la Suisse (3-1), deux jours après la parution des sulfureux articles dans la presse dominicale.

Les Mancuniens ont paru pouvoir se passer de leur star, jusqu'aux deux dernières minutes fatales. Menés contre le cours du jeu, ils avaient mis la main sur la rencontre grâce à des buts de Fletcher et Vidic, servis par Nani.

Puis Berbatov, excellent, avait semblé sceller le sort du match, avant que Cahill, de la tête, puis Arteta, reprenant à dix mètres un ballon mal renvoyé, ne fassent exploser Goodison Park.

"Nous avons tout laissé filer", n'a pu que constater Ferguson.

Chelsea n'a pas manqué l'occasion de creuser l'écart en prévalant facilement dans l'un des derbys londoniens à West Ham (3-1), grâce à des buts de ses Africains Michael Essien (2 fois) et Salomon Kalou, et une grosse erreur du gardien Robert Green, visiblement pas tout à fait remis de la bourde qui l'a rendu célèbre au Mondial.

Les outsiders calent

Les champions en titre, avec une impressionnante différence de buts (17 pour, 1 contre), conservent une marge de deux points sur Arsenal, alors que les Hammers sont bons derniers avec quatre défaites.

Bien que diminués en attaque par les absences de Theo Walcott et de Robin Van Persie, blessés pendant la parenthèse internationale, les Gunners ont réussi un festival contre Bolton (4-1), qui arrivait pourtant invaincu à l'Emirates Stadium.

Avec 13 buts en quatre sorties, l'équipe d'Arsène Wenger est presque aussi prolifique que les Blues.

Le défenseur français Laurent Koscielny, arrivé cet été de Lorient, a marqué son premier but en Angleterre, mais une de ses têtes, manquée, a aussi été l'origine de l'égalisation des Wanderers. L'ex-Bordelais Chamakh a redonné l'avantage à Arsenal, du crâne bien entendu, puis Song et Vela ont fait enfler le score.

Les outsiders sont toujours à la peine. Tottenham n'a pas pu gagner à West Bromwich (1-1) malgré les débuts du milieu néerlandais Rafael Van der Wart, et Manchester City a concédé le nul à domicile contre Blackburn (1-1).

Les deux clubs accusent déjà sept points de retard sur Chelsea.