LONDRES - Manchester United a fait la bonne affaire de la 30e journée du Championnat d'Angleterre en battant in extremis Bolton 1 à 0 samedi alors qu'Arsenal, désormais relégué à cinq points, a continué à décevoir en concédant le match nul à West Bromwich (2-2).

Les leaders, très diminués par les blessures, surtout en défense (Vidic, Ferdinand, Rafael, O'Shea), et réduits à dix en seconde période après l'exclusion d'Evans, n'ont dû la victoire qu'à une énorme erreur du gardien des "Wanderers" Jaaskelainen.

Le Finlandais a relâché la balle dans les pieds du Bulgare Berbatov, le meilleur buteur de la Premier League, qui n'a pas laissé passer l'occasion d'inscrire son vingtième but de la saison.

Arsenal a reçu un nouveau coup au moral en prenant seulement un point chez le seizième du classement, West Brom, une équipe qui lui réussit décidément fort peu, puisqu'elle était venue s'imposer à Londres au match aller.

Eux aussi lourdement handicapés par les blessures (Fabregas, Diaby, Djourou, Walcott) et menés 2 à 0 juste avant l'heure de jeu, les "Gunners" ont évité le pire grâce à Arshavin et Van Persie et auraient même pu l'emporter en fin de match avec un peu plus de réussite.

Avec un match de plus à jouer que les Mancuniens et la perspective de les recevoir à l'Emirates Stadium le 1er mai, Arsenal garde ses chances pour le titre. Mais la série d'échecs subis depuis un mois - défaite en finale de la Coupe de la ligue, élimination de la Ligue des champion puis de la Coupe d'Angleterre - semble avoir marqué des joueurs qui n'ont plus connu la victoire depuis le 22 février et le match contre Stoke (1-0).

Houllier en difficulté

Nettement plus loin avec ses neuf points de retard, Chelsea est toutefois dans une dynamique beaucoup plus positive que les "Gunners". Ils l'ont montré en remportant dimanche une troisième victoire d'affilée, contre Manchester City (2-0).

La domination des "Blues" a été concrétisée en fin de match par deux buts des Brésiliens David Luiz, de la tête (79), et Ramires, après un magnifique slalom dans la défense (90+2).

Comme Arsenal, Chelsea a un match en retard à disputer, contre la modeste équipe de Birmingham, et doit encore rencontrer Manchester United, qui sera par ailleurs son adversaire en quarts de finale de la Ligue des champions. L'espoir de conserver le titre n'est peut-être pas encore tout à fait mort.

En attendant, les joueurs de Carlo Ancelotti dépassent leur adversaire du jour à la troisième place et consolident leur position en vue d'une qualification pour la prochaine Ligue des champions, d'autant que leur adversaire direct Tottenham a calé à domicile face à West Ham (0-0).

Les "Spurs", cinquièmes, n'ont plus que quatre points d'avance sur Liverpool vainqueur 2 à 0 à Sunderland grâce notamment à un penalty de Kuyt qui n'aurait pas dû être accordé, la faute ayant été commise en dehors de la surface.

En bas du tableau, la lutte pour le maintien est toujours extraordinairement indécise puisque trois points seulement séparent le 13e Blackburn du 20e Wigan.

Aston Villa fait partie des clubs menacés et son manager le Français Gérard Houllier a dû faire face aux huées des supporteurs après une embarrassante défaite à domicile (1 à 0) contre le 18e, Wolverhampton.