LONDRES - C'est un Real Madrid loin de sa meilleure forme physique et mentale qui recevra, mardi (14h30 à RDS), en match aller des quarts de finale de la Ligue des champions Tottenham, une équipe qui a surpris en s'invitant à ce stade de la compétition dès sa première participation à l'épreuve.

Battu samedi dernier en Liga dans son fief de Santiago-Bernabeu (0-1), le Real n'a pratiquement plus aucune chance de rattraper le FC Barcelone qui caracole en tête du classement avec huit points d'avance sur son dauphin madrilène. Aussi le club merengue reporte-t-il toutes ses ambitions sur la Ligue des champions où il a atteint les quarts de finale après avoir éliminé l'Olympique Lyonnais au tour précédent.

En battant le Real ce week-end, Gijon a mis fin à neuf saisons d'invincibilité à domicile de l'entraîneur madrilène José Mourinho. Mais si le technicien portugais, qui n'avait plus perdu à la maison depuis le 23 février 2002, a sans doute eu du mal à accepter cette défaite, ses soucis se situent surtout au niveau de son effectif décimé par les blessures: le buteur français Karim Benzema est forfait tout comme Marcelo, alors que Cristiano Ronaldo est incertain.

Tottenham, une des trois formations de l'armada anglaise cinglant vers la finale de Wembley le 28 mai, a fini en tête de son groupe sans perdre son duel avec l'Inter de Milan, le tenant du titre. Battus (4-3) à San Siro, les Spurs avaient pris leur revanche au retour (3-1). Les Anglais ont ensuite sorti le Milan AC en gagnant (1-0) à Milan puis en résistant à domicile (0-0).

Prudent, Mourinho se contenterait d'un nul sans but.

«Contre Tottenham, un 0-0 constituerait un bon résultat, a-t-il affirmé. Ou, au moins, ça ne serait pas un drame.»

Passé par Arsenal et Manchester City, l'attaquant madrilène Emmanuel Adebayor estime que son équipe doit marquer son territoire.

«On doit faire la différence au match aller pour rendre le match retour un peu plus facile. On doit montrer ce qu'est le Real de Madrid et jouer pour marquer beaucoup de buts», a confié le Togolais en sachant que les Spurs se présenteront en Espagne avec une défense diminuée où manquera, notamment, William Gallas.

Dans l'autre quart de mardi soir, l'Inter, tenant du titre et dernier représentant italien à ce stade de la compétition, accueillera un Schalke 04 actuellement en perdition en Bundesliga avec seulement cinq longueurs d'avance sur le premier relégable.

La formation entraînée par Leonardo ambitionne de devenir la première équipe à conserver son titre depuis la création de la Ligue des champions. Au tour précédent, elle s'est miraculeusement rétablie d'une défaite à domicile à l'aller face au Bayern de Munich (0-1) en allant s'imposer (3-2) en Bavière grâce à un but tardif de Goran Pandev (88e).

Ce tour remet les Milanais en butte à une formation allemande tout en leur offrant l'occasion de prendre leur revanche sur Schalke qui les avaient battus en finale de la Coupe de l'UEFA 1997 aux tirs au but.

Schalke 04 traverse, dans son championnat, une période de grandes difficultés qui ont conduit à l'éviction au courant mars de l'entraîneur Felix Magath et son remplacement par Ralf Rangnick. Mais, en Ligue des champions, le club allemand a fait son chemin sans connaître la défaite depuis la mi-septembre et son revers à Lyon (0-1) lors du premier rendez-vous de la phase de groupes.