LONDRES - Le Brésilien Luiz Felipe Scolari, après six années fastes à la tête de la sélection portugaise, va relever un nouveau défi en Angleterre en prenant en main les destinées du club de Chelsea, qui vient de buter sur Manchester United en finale de la Ligue des Champions.

La nouvelle est tombée mercredi soir sur le site du club des beaux quartiers londoniens, une surprise de taille en plein Euro 2008, même si Scolari, 59 ans, faisait figure de favori pour la succession d'Avram Grant.

Ce dernier avait été limogé en fin de saison, malgré - ou à cause - de sa deuxième place en Premier League anglaise derrière Manchester United et de sa défaite face aux mêmes "red devils" en Ligue des champions.

"Le Football Club de Chelsea a le plaisir de confirmer que Luiz Felipe Scolari sera le nouveau manager du club à partir du 1er juillet 2008", a indiqué le club londonien dans un communiqué publié sur son site.

"Felipe a de grandes qualités. C'est l'un des meilleurs entraîneurs mondiaux, avec une suite de succès en club et en sélection, il sait obtenir le meilleur des joueurs de talent et ses ambitions correspondent aux notres, c'est un choix exceptionnel", ajoute le communiqué.

Entraîneur depuis le début des années 80, Scolari a notamment dirigé plusieurs grands clubs brésiliens tel le Gremio de Porto Alegre ou Palmeiras Cruzeiro avant de conduire le Brésil à la victoire au Mondial-2002.

Il a ensuite pris en mains les destinées de l'équipe du Portugal à la fin 2002. Sous la direction de ce Brésilien à la poigne de fer, le Portugal a vécu la période la plus faste de son histoire, atteignant la finale de l'Euro 2004 chez elle puis les demi-finales du Mondial allemand en 2006, des résultats qui ont fait de "Felipao" un héros national.

A l'Euro 2008, le Portugal a été le premier à se qualifier, dès mercredi soir, pour les quarts de finale avec deux victoires face aux Turcs (2-0) puis aux Tchèques (3-1).

Scolari avait nié fin mai avoir des contacts avec Chelsea, expliquant qu'il ne prendrait une décision concernant son avenir qu'à la fin du de l'Euro, qui marquera la fin de son contrat avec la sélection portugaise. "Je suis à 100% concentré sur ma tâche à la tête de la sélection portugaise", réaffirmait-il vendredi à la veille du premier match de l'Euro.

Chelsea prenait d'ailleurs quelques précautions oratoires mercredi pour atténuer le choc de cette annonce surprise. "Par respect pour son rôle actuel à la tête de la sélection portugaise et pour perturber le moins possible son travail, il n'y aura pas de commentaire supplémentaire de la part du club ou de Felipe lui-même au sujet de son nouveau rôle jusqu'à sa prise de fonctions", soulignait Chelsea mercredi soir.

La Fédération portugaise de football avait déjà confirmé que Scolari était haut placé sur la liste des favoris du propriétaire du club londonien, le magnat russe Roman Abramovitch.

Le défenseur international de Chelsea Ricardo Carvalho avait aussi glissé quelques remarques dans le même sens en disant combien il était "compréhensible que les dirigeants de Stamford bridge s'intéressent à un homme de la stature de Scolari".