LONDRES - Le controversé Joey Barton a été suspendu 18 mois par la Fédération anglaise (FA) mercredi, l'ancien joueur de Marseille reconnaissant près de 1260 paris sur des rencontres de football entre 2006 et 2016 tout en rendant publique son addiction aux paris sportifs.

Le milieu anglais, suspendu « avec effet immédiat (...) de toute activité » liée au football, et qui jouait cette saison à Burnley en Premier League, a également écopé d'une amende de plus de 35 000 euros, a annoncé la FA.

Le joueur âgé de 34 ans, qui a annoncé son intention de faire appel, a expliqué souffrir d'une addiction aux paris et avoir « fourni à la FA les preuves médicales de son problème ».

« Je suis très déçu de la dureté de la sanction. Cette décision m'impose une retraite prématurée », a réagi Barton sur son site Internet.

« Pour être bien clair, il ne s'agit pas de matches truqués et à aucun moment mon intégrité n'a été remise en question. Je reconnais avoir enfreint les règles qui encadrent les footballeurs professionnels, mais j'ai quand même l'impression que la sanction est plus dure qu'elle n'aurait pu l'être pour un joueur moins controversé », ajoute le milieu anglais.

Si le joueur a reconnu avoir placé « une poignée de paris » sur la défaite de ses clubs, il assuré n'avoir jamais été impliqué dans ces rencontres-là. « Parier sur la défaite de ma propre équipe était une expression de ma colère ou (de ma) frustration de ne pas avoir été choisi ou de ne pas pouvoir jouer », se justifie l'Anglais.

15 000 paris sportifs

Dans son communiqué, Barton révèle avoir réalisé plus de 15 000 paris, sur nombre de sports, pour une moyenne de 150 livres (176 euros au cours actuel). Il critique la FA, dont le règlement interdit les paris sur des matches de football pour les joueurs, pour ses liens avec l'industrie des paris sportifs, rappelant notamment que de nombreux clubs, dont Burnley, sont sponsorisés par des entreprises de paris.

Lors de son passage chez les Rangers de Glasgow, en début de saison, le joueur avait déjà été suspendu un match en novembre par la Fédération écossaise pour une quarantaine de paris sportifs.

Ce même mois, les Rangers et Barton s'étaient séparés d'un commun accord après une altercation avec son entraîneur Mark Warburton et un coéquipier à l'entraînement en septembre.

Le fantasque milieu avait alors attendu janvier pour s'engager à nouveau avec son ancien club Burnley.

Ce coup de sang écossais n'avait été que le dernier en date, dans une carrière constellée d'incidents.

Réputé sanguin, l'ancien joueur de Manchester City, Newcastle, des Queens Park Rangers et Marseille a eu des déboires avec la justice pour son comportement sur et hors des terrains.

En juillet 2008, il avait notamment été condamné à six mois de prison avec sursis pour avoir envoyé à l'hôpital son coéquipier de City, le Français Ousmane Dabo, en 2007. En mai 2008, il avait été condamné à six mois de prison ferme pour une agression lors d'une soirée à Liverpool.