BARCELONE, Espagne – Les partisans du FC Barcelone ont poussé un soupir de soulagement collectif au lendemain de la décision de Lionel Messi d'attendre une année avant d'étaler tout son talent au profit d'une autre équipe de soccer.

Bien qu'il ait avisé l'équipe qu'il voulait quitter, Messi a annoncé vendredi qu'il respectera la dernière année de son contrat. L'Argentin de 33 ans a précisé qu'il va rester pour éviter une bataille juridique potentiellement acrimonieuse pour obtenir sa libération.

« Il Reste », pouvait-on lire sur une énorme photo de Messi sur la page frontispice du quotidien sportif de Barcelone samedi.

« À titre de partisan du Barça, je célèbre la nouvelle », a déclaré Roberto Ciervo, un retraité de 72 ans. « Ils ont réussi à éviter une fin amère. Quelque chose que personne, dont lui-même, ne voulait après sa carrière à Barça. »

Si les partisans sont divisés à savoir qui mérite le blâme dans cette saga, la réputation sans tache de Messi dans la ville espagnole a certainement perdu de son lustre.

Certains amateurs, comme Ciervo, disent comprendre sa décision de quitter après les échecs de l'équipe en Ligue des Champions lors des récentes saisons, incluant le cinglant revers de 8-2 contre le Bayern de Munich en quarts de finale le mois dernier.

« Tout au long de l'année, j'avais dit au président que je voulais quitter, qu'il était maintenant temps de rechercher de nouveaux objectifs et de donner une nouvelle direction à ma carrière », a déclaré Messi dans une entrevue avec le site Internet Goal.com.

Même s'il avait manifesté des critiques au sujet de l'incapacité de l'équipe à être compétitive au niveau le plus élevé pendant la saison, il a choisi d'attendre après la débâcle en Ligue des Champions pour faire éclater sa bombe.

Et la façon d'annoncer sa décision au FC Barcelone – et à ses partisans – ne pouvait pas être plus froide : par l'envoi d'un « burofax », un document certifié en Espagne équivalent à un télégramme, aux bureaux de l'équipe.

Certains fidèles du FC Barcelone n'ont pas apprécié.

« J'ai suivi toute l'histoire. Et je pense qu'il a géré les choses un peu mal », estime Noelia Lagarés, une travailleuse de la santé de 44 ans.

« S'il avait déjà décidé de quitter, il aurait dû le dire avant, en janvier par exemple. Il dit se sentir un membre de la famille parce qu'il a passé sa vie ici; alors, pourquoi envoyer un burofax? Soit qu'on l'a mal conseillé, soit qu'il ne savait pas comment faire les choses d'une manière plus courtoise, que nous, les partisans, auraient appréciée. »

Messi a défendu l'utilisation du burofax, affirmant que « le président l'a brandi, pour que (le burofax) devienne la façon que je rende officiel mon désir de quitter (...) Ce n'était pas pour créer un scandale.

« Ça me blesse lorsque les gens commencent à douter de mon amour pour cette équipe », a déclaré Messi. « Ça ne changera jamais. »

Le FC Barcelone amorcera la saison dans trois semaines en accueillant le Villarreal CF dans un match qui sera joué devant des gradins déserts au stade Camp Nou. Ainsi, pour l'instant, Messi n'entendra pas le verdict de la foule.

L'Argentin a dû mettre ses plans en veilleuse après que les dirigeants du FC Barcelone eurent annoncé qu'ils ne lui permettraient pas de quitter à moins que ne soit activée la clause de rachat de 700 millions d'euros (1,082 milliard CAN$) dans son contrat.

Le FC Barcelone a limité à deux gazouillis sa réaction à l'annonce de Messi.

Le premier, vendredi, consistait en un extrait d'une entrevue à Goal.com dans laquelle il y est allé des propos suivants : « Je vais tout donner. Mon amour pour Barça ne s'estompera jamais ».

Samedi, la formation espagnole a ajouté une séquence vidéo montrant Messi marquer le but victorieux lors de la finale de la Coupe du monde des clubs de 2009.

Messi ne s'est toujours pas entraîné avec ses coéquipiers en présence du nouvel entraîneur-chef Ronald Koeman. Il était de nouveau absent samedi.