ROME, Italie - Le nerazzurro remplace le rossonero au sommet de la Serie A: l'Inter Milan a profité de la défaite surprise de l'AC Milan pour s'installer dimanche dans le fauteuil de leader, à une semaine d'un derby qui vaudra cher.

L'Inter Milan, dont les ambitions sont désormais réduites au championnat après le fiasco en Ligue des champions et l'élimination cette semaine en Coupe d'Italie, peut remercier Romelu Lukaku, auteur d'un doublé et d'une passe décisive contre la Lazio Rome (3-1) dimanche soir lors de la 22e journée. 

L'Inter compte un point d'avance sur Milan avant le derby du week-end prochain. 

Inter sur un nuage

Les défaites samedi de Milan, surpris par le promu La Spezia (2-0), et de la Juventus, battue à Naples (0-1), avaient ouvert un boulevard: les Nerazzurri n'ont cette fois pas manqué l'occasion de s'y engouffrer.

Face à une Lazio en confiance et maîtresse du ballon, qui restait sur six victoires, l'Inter s'est principalement appliquée à défendre en équipe pour ensuite planter ses banderilles en contre. 

Sur l'un de ces contres, Lautaro Martinez a obtenu un penalty, après un tacle un peu désespéré de Wesley Hoedt. Une décision sévère au goût, qui a « orienté le match », selon l'entraîneur romain Simone Inzaghi. Mais Romelu Lukaku le transformait sans états d'âme (22e) pour son 15e but de la saison. 

Le Belge a ajouté le 16e juste avant la pause, pour rejoindre Cristiano Ronaldo en tête du classement des buteurs, convertissant en force un ballon qui lui est revenu dans les pieds avec un peu de chance (45e). 

Pour sa 500e apparition en Serie A, le gardien nerazzurro Samir Handanovic a lui fait preuve de vigilance pour sortir devant Manuel Lazzari (12e) puis stopper la frappe vicieuse de Ciro Immobile (38e). 

La forteresse milanaise n'a craqué qu'une fois: sur un coup franc de Milinkovic-Savic, dévié par son coéquipier Gonzalo Escalante (61e).

Mais cette Inter implacable en contre n'a mis que trois minutes à tuer l'espoir revenu chez les Romains. Lukaku, titanesque, a remonté à toute vitesse le terrain pour offrir un but immanquable à Martinez, son 11e.

Le succès était alors en poche, et avec lui la première place mais aussi, un élément peut-être plus important encore pour Antonio Conte, une Juventus (4e) désormais à huit points. 

«« C'est un point de départ, pas un point d'arrivée », a mis en garde Antonio Conte, saluant la « belle réponse » de Lukaku après des matches plus compliqués mais aussi de Christian Eriksen, auteur d'un match solide. 

Roma sur le podium

La défaite turinoise fait aussi les affaires de la Roma qui revient sur le podium (3e, à 7 pts de l'Inter) grâce à sa victoire tranquille sur l'Udinese (3-0), à laquelle a largement contribué Jordan Veretout, omniprésent dans l'entrejeu et double buteur.

Le Français a débloqué le match rapidement de la tête sur un centre de Gianluca Mancini (5e) puis a transformé le penalty généreusement accordé (25e). 

Avec 15 buts en championnat depuis son arrivée à Rome en 2019, il est aussi devenu dimanche le joueur français ayant marqué le plus de buts sous le maillot giallorosso, dépassant Vincent Candela (14). Cette saison, Veretout en est à 9. 

"J'ai un défi avec lui sur le nombre de buts marqués: je lui ai dit qu'il devait dépasser les dix buts" cette saison, a souligné l'entraîneur Paulo Fonseca après ce "très bon match", scellé par un troisième but signé Pedro. 

Atalanta sur le fil

L'Atalanta Bergame, longtemps neutralisée par Cagliari (18e), a arraché un précieux succès (1-0) dans une fin de match à rebondissements marquée par le but décisif de Luis Muriel (90e), auteur de son 13e but de la saison, puis un penalty accordé puis refusé aux Sardes (90+5e) après recours à la VAR. 

La "Dea" (6e) reste ainsi au contact de Naples (5e) et de la Lazio (7e), un trio à seulement deux points de la quatrième place de la Juve, qualificative pour la Ligue des champions. 

"Prendre les trois points, c'est un bon signal, surtout après un match aussi difficile", s'est félicité l'entraîneur bergamasque Gian Piero Gasperini.