LONDRES - Arsenal, le leader du Championnat d'Angleterre qui reste sur deux probantes victoires en quatre jours face à Liverpool (2-0) et à Dortmund (1-0), s'attaque à sa troisième montagne de la semaine en se rendant à Manchester United dimanche pour le choc de la 11e journée.

Cela va lui faire bizarre, au risque peut-être de prendre un coup de vieux. Dimanche, quand Arsène Wenger, 63 ans, s'assiéra sur le banc de touche visiteurs d'Old Trafford, il n'aura pas Alex Ferguson à sa droite, sur celui de Manchester United, mais David Moyes.

Après 17 ans de rivalité, de passion, de haine, d'altercations, de réconciliations, d'adversité, de victoires et de défaites, son meilleur ennemi a pris sa retraite en fin de saison passée, laissant le technicien français quelque peu orphelin.

« Ce sera bizarre sans Sir Alex. Je vais le voir, c'est certain mais ce sera plus pacifique parce qu'on ne se bat plus. Maintenant, on se rencontre aux réunions des managers pour essayer d'améliorer le football, pas pour savoir comment Arsenal peut battre Manchester United ou Manchester United peut battre Arsenal. Ce sera plus serein », confie l'Alsacien.

Dimanche, son vis-à-vis sera donc David Moyes. La tension ne sera pas comparable, c'est évident, mais cela ne veut pas dire que ce sera plus facile, d'autant que l'Ecossais commence à trouver ses marques après des débuts compliqués.

Une victoire sur les 11 derniers matchs

Néanmoins, son équipe (8e) pointe à huit longueurs des Gunners avant cette rencontre au sommet dimanche, et une défaite serait déjà très préjudiciable pour la suite de la saison des champions en titre. Déjà battu à domicile par West Bromwich (2-1), accroché par Southampton (1-1) et Chelsea (0-0) cette saison, United n'a plus droit à l'erreur.

En face, les Londoniens sont sur une dynamique incroyable puisqu'ils ont remporté 8 victoires et fait un match nul depuis leur défaite lors de la première journée contre Aston Villa (3-1) !

Mais Arsenal n'a gagné qu'un seul de ses 11 derniers matchs dans le Théâtre des rêves transformé en antre des cauchemars pour l'occasion.

« C'est un match très important pour nous après deux gros résultats contre Liverpool et Dortmund, résume Wenger. Ces derniers temps, on a eu moins de réussite là-bas mais nous voulons montrer que nous pouvons y gagner à nouveau, comme par le passé. »

Sur cette même pelouse où, il y a 11 ans, Ryan Giggs et compagnie avaient mis un terme à l'incroyable série de 49 matchs de championnat sans défaite des Invincibles emmenés par Thierry Henry, les Red Devils voudront mettre fin à une autre superbe série: cela fait maintenant 15 rencontres que l'Arsenal d'Olivier Giroud n'a plus perdu à l'extérieur.

Le défi s'annonce de taille pour chacune des deux équipes, celle qui veut poursuivre sa série et sa domination en Premier League, et celle qui veut y mettre un terme et croire en sa défense de titre. Réponse dimanche.