MONTREAL - Quand ce n'est pas la tête ou le coeur qui dicte à un athlète le moment de prendre sa retraite, c'est le corps qui s'en charge. Le défenseur de l'Impact de Montréal Gabriel Gervais a décidé d'écouter les signaux que lui envoyait le sien et a annoncé mardi qu'il prenait sa retraite du soccer professionnel, après neuf saisons passées dans la Première division de la United Soccer Leagues (USL), dont sept avec la formation montréalaise.

"Cela a été une décision très difficile à prendre, a déclaré Gervais. Mais la dernière blessure que j'ai subie - la présence d'un caillot de sang derrière le genou gauche - m'a donné la frousse. Ca m'a donné le signal qu'il était probablement temps d'arrêter de jouer."

Gervais aurait pu se remettre de cette blessure, après une convalescence de six à neuf mois, mais les risques qu'un nouveau caillot ne se forme après la présence d'un premier sont plus importants. Comme un deuxième caillot aurait signifié la prise de médicaments de façon permanente pour lui, Gervais a préféré mettre un terme à sa carrière.

L'athlète de 32 ans originaire de Brossard a fait ses débuts dans la Première division de la USL en 2000 avec les Rhinos de Rochester. Il y a passé deux saisons de rêve, au cours desquelles les Rhinos ont remporté deux championnats.

"Les Rhinos constituaient vraiment l'équipe de l'heure dans la USL à ce moment-là et on ne pouvait demander mieux pour amorcer une carrière professionnelle", a-t-il expliqué.

Il s'est ensuite joint à l'Impact, aidant le onze montréalais à remporter le championnat de la ligue en 2004, ainsi que le championnat de la saison régulière en 2005 et 2006.

"J'ai vraiment apprécié participer à la relance de l'équipe. Le championnat de 2004 demeurera d'ailleurs mon plus beau souvenir dans le soccer profesionnel."

Gervais a été proclamé défenseur de l'année dans la Première division de la USL en 2003, 2004 et 2006, devenant ainsi le premier joueur dans l'histoire de la ligue à remporter cet honneur trois fois. Au sein de l'Impact, il a été choisi joueur défensif de l'année en 2002, 2003 et 2006, et a nommé joueur le plus utile du onze montréalais en 2004. Il a également a aussi été sélectionné au sein de la première équipe d'étoiles de la USL six années consécutives, de 2002 à 2007.

Il a aussi porté les couleurs de l'équipe nationale canadienne, disputant notamment des matchs de qualification pour la Coupe du Monde de la FIFA, en 2004. Il a aussi joué pour le Canada lors de la Gold Cup de la CONCACAF, en 2005.

Gervais, qui possède un diplôme d'ingénieur et qui complète une maîtrise en gestion des affaires à l'Université McGill, a confirmé qu'il demeurerait actif au sein de l'organisation, notamment dans le cadre de ses activités caritatives.