MONTRÉAL – La saison dernière, un Fire de Chicago démuni avait servi de tremplin à l’Impact dans sa spectaculaire remontée au classement qui lui avait permis de décrocher le deuxième billet de son histoire pour les séries éliminatoires de la MLS.

L’Impact avait en effet amorcé une séquence de six matchs sans défaite avec une éclatante victoire de 4-3 sur le Fire le 5 septembre et l’avait prolongée trois semaines plus tard avec un gain de 2-1 lors des retrouvailles.

À l’époque, le Fire se voulait une cible plutôt facile. La formation de l’Illinois avait terminé sa saison avec une seule victoire en neuf matchs et clôturé l’année au tout dernier rang du classement général. Cette déconfiture a provoqué un grand ménage qui s’est traduit par l’arrivée d’un nouveau directeur général, l’embauche d’un nouvel entraîneur et le départ de plusieurs joueurs clés.

Les bienfaits de cette métamorphose sont déjà visibles. Même si elle n’a signé qu’une victoire à ses cinq premiers matchs, la formation aujourd’hui dirigée par le Serbe Veljko Paunovic est réputée pour vendre chèrement sa peau. À preuve, le Fire n’a accordé qu’un seul but à ses quatre dernières sorties.

« C’est une équipe qui, à mon avis, dans les derniers matchs, est partie à la guerre », appréhende Mauro Biello.

« Pour nous, le message, c’est que notre jeu régulier, ça ne sera pas assez. Il faut être prêts nous aussi pour aller à la guerre. Il faut qu’on soit à notre mieux avec une bonne mentalité parce qu’avec leur jeu, ils découragent beaucoup d’équipes présentement. »

« Ils sont solides, approuve Laurent Ciman. Ils mettent tout le monde derrière le ballon et essaient un maximum de revenir vite en bloc pour laisser le moins d’espace possible à l’adversaire. Il va donc falloir être patient avec la balle et trouver le bon moment pour jouer vers l’avant. »

Il s’agira déjà d’un quatrième match sur la route pour l’Impact cette saison. Après avoir signé une éclatante victoire à Vancouver, le onze montréalais est arrivé à court malgré des efforts louables à Dallas et Seattle.

Si ce rendement mitigé aurait probablement satisfait son prédécesseur – toutes les excuses semblaient bonnes revenir bredouille d’un voyage avec Frank Klopas –, Biello tient un discours dans lequel la victoire morale n’a pas sa place.

« À nos deux derniers matchs sur la route, je pense qu’on a bien joué, mais ce n’était pas assez pour en sortir avec des résultats. Il faut pousser encore plus dans notre préparation pour être prêt à aller chercher des points à l’étranger. Si on veut être une équipe qui se bat pour les premières places dans l’Est, il faudra avoir cette mentalité durant toute la semaine. »

« C’est un match dans lequel on doit rebondir, estime également le milieu de terrain Harry Shipp. On a joué un bon match pour battre Columbus à domicile la semaine dernière, mais on a maintenant une autre chance de faire nos preuves sur la route. »

Des renforts attendus

Des éléments importants devraient être en mesure de se greffer à l’équipe pour le voyage à Chicago. La fin de cette tranche du calendrier redoutée qui comprenait quatre matchs sur cinq sur surfaces synthétiques devrait d’abord signifier le retour au jeu de l’attaquant Didier Drogba, qui n’a joué que 20 minutes, dans un rôle de réserviste, depuis le début de la saison.

L’Ivoirien s’est de nouveau entraîné avec le reste de ses coéquipiers jeudi. Son imposante présence s’est particulièrement fait remarquer sur les exercices visant à peaufiner les séquences de jeu arrêtées.

« Chaque jour, c’est plus encourageant, remarque Biello. Il avance bien et mentalement, il est engagé. C’est bien pour nous, c’est bien pour le groupe. On va prendre une décision au sujet de son utilisation et de son rôle, mais je pense qu’il va être prêt. »

« Ça avait été difficile pour lui d’être lancé dans la mêlée à Dallas, se souvient Shipp. Il avait à peine pratiqué avec nous et dès son entrée, on avait encaissé un but et on s’était retrouvé en déficit au pointage, ce qui fait qu’on ne faisait qu’envoyer des balles dans la surface sans vraiment essayer de jouer au ballon. Ça sera bien d’avoir une autre chance. »

L’Impact pourrait aussi compter sur le retour au jeu du milieu de terrain Marco Donadel, qu’une tenace blessure à une jambe a tenu à l’écart lors des quatre derniers matchs. Dans l’éventualité où l’Italien s’offrait en option, il serait intéressant de voir la soustraction ou le changement de schéma tactique privilégiés par Biello. L’international canadien Kyle Bekker a bien fait aux côtés d’Eric Alexander au poste de milieu défensif lors des deux derniers matchs.

« Je pense que Marco est le seul qui puisse jouer en "6" tout seul à ce niveau-là. Il a un registre particulier, reconnaît ouvertement Ciman. Est-ce qu’il sera apte à jouer samedi? C’est au coach à le décider. Après on s’adaptera derrière. »

La disposition de l’effectif à l’entraînement laissait aussi croire que Hassoun Camara pourrait obtenir un au départ à l’extrémité droite de la ligne arrière.

« Il a fait trois matchs consécutifs et s’est amélioré à chaque fois. Ça, c’est important, a souligné Biello. L’important, c’est qu’il retrouve ce rythme qu’on le sait capable de donner. Dans chaque match où on va lui donner la chance, il va grandir en confiance. Pour moi, c’est une option. Oyongo est bien entré dans le match contre Columbus. C’est un beau problème pour moi. »

Pour une deuxième journée consécutive, jeudi, l’Argentin Lucas Ontivero s’est entraîné en marge du groupe.