MONTRÉAL – Pour la deuxième fois en l’espace de huit jours, l’Impact a dû livrer un combat avec une main attachée dans le dos.

Une semaine plus tôt, l’Impact s’était relativement bien tiré d’affaire après l’expulsion de son capitaine Patrice Bernier sur carton rouge à la toute fin de la première demie. Mais mercredi soir, lors du match retour de la demi-finale du Championnat canadien qui l’opposait au Toronto FC, la perte de Lucas Ontivero à la 60^e minute a rendu insurmontable un obstacle déjà colossal.

« C’était déjà difficile à onze, ça l’a été encore plus à dix », a constaté avec dépit l’entraîneur Mauro Biello après la rencontre.

Titularisé sur l’aile droite, Ontivero disputait un match sans éclat quand son impulsivité a jailli à la fin de la première heure de jeu. Légèrement bousculé à l’entrée de la surface de réparation des visiteurs, l’Argentin n’a pu convaincre les officiels que le geste à son endroit méritait d’être puni. Contrarié, le petit numéro 32 s’est relevé sous le regard narquois du milieu de terrain Will Johnson, à qui il a répliqué en lui assénant un coup de tête.

L’arbitre Silviu Petrescu a pris la décision d’envoyer Ontivero aux douches sous la recommandation de l’un des officiels sur les lignes de touche.

« Dans un match comme celui-là, il faut garder toute sa tête, a déploré Biello. Je n’ai pas revu la séquence, mais s’il a fait ce qu’ils disent qu’il a fait... tu fais mal à l’équipe. [...] Je dois le revoir, mais ça ne nous a pas aidés. »

L’assaut d’Ontivero arrivait à un bien mauvais moment. Deux minutes plus tôt, Biello avait effectué sa première substitution du match en rappelant Harry Shipp au banc à la faveur de Dominic Oduro, une décision qui promettait d’insuffler un renouveau bienfaiteur à l’attaque des locaux.

« On était en train de se positionner pour pousser à la toute fin, aller chercher quelques buts. Malheureusement, on s’est tiré dans le pied », condamnait le gardien Erik Kronberg.

Ontivero n’a pas traversé la pièce du Stade Saputo où les joueurs étaient invités à rencontrer les journalistes après la rencontre. Selon Kronberg, le jeune joueur désigné ne se sentait pas gros dans ses culottes dans le vestiaire.

« Vous savez, quand vous faites un jeu comme celui-là, ça ne vous tente pas vraiment de parler. On lui a serré la main. Je crois qu’il reconnaît son erreur. C’est malheureux, mais il faut l’oublier et passer à autre chose », a prêché le cerbère.

« Je lui ai dit de garder la tête haute. On est une équipe et on va tous se battre pour lui », a défendu Michael Salazar.

Auteur de son premier but de la saison lors du dernier match de l’Impact en MLS, contre le Galaxy de Los Angeles, Ontivero semblait prêt à assurer un rôle élargi au sein de l’attaque montréalaise. Reste à voir si son geste lui vaudra un petit passage au confessionnal.

« Il va y avoir de la compétition à certains postes »

Avec la trêve internationale qui affecte le calendrier de la MLS, les joueurs de l’Impact profiteront d’un congé de quelques jours avant de retourner au travail lundi prochain. C’est alors que s’amorcera la préparation en vue du match du 18 juin contre le Crew de Columbus.

« Ça va nous faire du bien, prévoyait Biello. Ça va nous donner la chance de récupérer et aussi de se dégager un peu mentalement. Ça fait six mois qu’on vient au travail quasiment à chaque jour. Ces quelques jours de repos nous permettront de revenir en fraîcheur pas seulement physiquement, mais aussi mentalement. »

Même si son équipe n’a qu’une victoire à ses neuf derniers matchs, Biello s’encourage en constatant que l’infirmerie se libère tranquillement et que des jambes fraîches viendront bientôt créer une saine compétition interne au sein de son effectif.

« De revoir Oyongo et de compter sur Cabrera en forme, ça va nous aider. Eric Alexander a eu la chance de jouer 90 minutes et bientôt, Nacho sera de retour. Quand on va se remettre au travail, je pense qu’on va reprendre cette confiance qu’on avait et replacer notre esprit dans la bonne voie. »

« Mon message à mes joueurs, c’est : ‘Sois prêt à travailler quand tu reviens, parce qu’il va y avoir de la compétition à certains postes’. Il n’y a que le travail qui va nous faire pousser et arriver où on veut aller », ajoute l’entraîneur.

Kronberg, qui a obtenu le mandat de protéger le filet de l’Impact pour les deux matchs du Championnat canadien, peut-il voir dans cette déclaration la lumière au bout du tunnel? Evan Bush a été le cerbère de confiance de Biello pour les treize premiers matchs de MLS et son auxiliaire ne sait trop à quoi s’attendre pour la suite.

« On ne s’est pas parlé, le match vient à peine de se terminer. Pour l’instant, on va s’éloigner du soccer un peu et profiter des prochains jours pour se remettre les idées en place. Au retour, ça sera un nouveau départ et tout le monde sera en compétition pour un poste », anticipe Kronberg.