MONTRÉAL – À 6 pieds 4 pouces, Zakaria Diallo était de loin la plus imposante des nouvelles recrues de l’Impact présentées lundi par l’entraîneur-chef Rémi Garde.

Et le niveau de confiance du défenseur français, qui apparaît pour le moment comme le successeur de Laurent Ciman dans la charnière centrale montréalaise, semble à l’image de sa charpente.

« Oui, j’ai beaucoup entendu parler de lui, a répondu Diallo lorsqu’on lui a demandé s’il était conscient du contexte dans lequel il arrivait avec le bleu-blanc-noir. Laurent Ciman, apparemment, c’était un dieu ici! Tant mieux, moi je suis prêt à relever ce défi. Vous allez voir bientôt. Vous allez voir... »

Seul le temps dira si Diallo, par ses performances sur le terrain comme par son influence dans le cœur des amateurs, saura être à la hauteur de son populaire prédécesseur. Mais de toute évidence, la nouvelle vigile de la défense montréalaise est prête à se mettre au travail. Installé en deuxième division française depuis six ans, l’arrière de 31 ans arrive au Québec avec l’enthousiasme propre aux nouveaux départs.

« [La MLS] est un championnat vraiment attirant pour nous, les Français. Ça a toujours été dans un coin de ma tête, ça m’a toujours attiré, et d’être là aujourd’hui, c’est vraiment un plaisir. J’ai hâte de découvrir tout ça et de réaliser une grande saison avec l’Impact. »

Diallo, qui a gagné sa place sur l’équipe d’étoiles de la Ligue 2 la saison dernière, dit avoir été convaincu par le discours de Garde, qu’il qualifie de « très grand coach, très respecté en France », après que l’entraîneur montréalais eut établi un premier contact avec lui lors de l’entre-saison. Déjà, en raison de son gabarit, on l’imagine être une pièce maîtresse dans la mission que s’est fixé Garde de régler les vieux problèmes de l’Impact sur ballons aériens.

« Je suis un défenseur athlétique, j’aime bien le duel et j’aime bien aussi jouer au ballon. Les meilleurs défenseurs, ils savent associer les deux en même temps », dit-il d’emblée en guise de présentation, ajoutant ensuite que son esprit entreprenant nécessite la présence d’un partenaire immédiat plus conservateur.

« C’est vrai que j’ai un profil plus "joueur". J’aime bien ressortir avec le ballon et essayer de relancer le plus proprement possible. C’est vrai qu’à côté de moi, c’est bien s’il y a un mec qui couvre et qui est toujours là derrière parce que j’aime bien participer au jeu et jouer vers l’avant. Un joueur qui me couvre bien derrière, c’est ce que je demande! »

Reste à voir si ce jumelage idéal imaginé par Diallo impliquera Victor Cabrera ou Kyle Fisher, deux rescapés du ménage effectué par Rémi Garde, ou si ce dernier a d’autres plans en tête pour l’érection de sa muraille défensive. Une chose est sûre, l’entraîneur ne peut qu’espérer que la combinaison qu’il identifiera comme étant la bonne lui apportera la stabilité qui a tant fait défaut à cette position cruciale chez l’Impact la saison dernière.  

Compétition sur les côtés

Sur les côtés, la compétition s’annonce féroce entre les survivants du régime de Mauro Biello et les ajouts effectués par son remplaçant. Si Daniel Lovitz et Chris Duvall sont parvenus à s’emparer d’un poste de titulaire à leur première saison à Montréal, rien ne garantit qu’ils seront en mesure de conserver leurs acquis en 2018.

Raheem Edwards, Jukka Raitala et Michael Petrasso se battront au cours des prochaines semaines pour obtenir la plus grosse partie de la tarte aux positions de défenseurs latéraux.

« L’équipe a pris un virage jeunesse, remarque Edwards, qui a été acquis dans la transaction qui a envoyé Laurent Ciman à Los Angeles. Il y a un paquet de jeunes qui sont affamés ici. C’est une situation qui ne peut être que profitable à l’équipe. »

D’abord réclamé par le LAFC au repêchage d’expansion, Edwards se voyait poursuivre sa carrière sous le soleil californien lorsqu’il a appris quelques heures plus tard qu’il avait été échangé à Montréal. Un ancien du Toronto FC, il avoue avoir eu besoin d’un peu de temps pour s’imaginer dans l’uniforme bleu de l’ennemi.

« Un tel scénario est toujours surprenant, mais je suis heureux d’être ici et je suis optimiste pour l’avenir. J’espère être en mesure d’aider à pousser l’équipe dans la bonne direction. »

Il faisait presque nuit en Finlande lorsque Raitala a appris qu’il avait été impliqué dans le même troc. La nouvelle l’a frappé directement dans son angle mort et l’a, de son propre aveu, privé de plusieurs heures de sommeil.

« J’ai été complètement pris par surprise lorsque j’ai été sélectionné au repêchage d’expansion. Je ne croyais jamais que ça allait arriver, et puis quelques heures plus tard, j’apprenais que j’étais échangé à Montréal. J’étais un peu confus au début, pour être bien honnête, mais c’est la réalité dans un championnat comme la MLS. »

Raitala est entré en contact avec son nouvel entraîneur au lendemain de l’annonce de la transaction.

« Il m’ont dit que j’étais désiré ici. J’ai de l’expérience en MLS, mais aussi dans plusieurs championnats en Europe, et les entraîneurs espèrent que je puisse en faire profiter l’équipe. »

Âgé de 29 ans, Raitala a disputé 28 matchs la saison dernière avec le Crew de Columbus. Auparavant, il avait évolué en Finlande, en Allemagne, en Espagne, aux Pays-Bas, au Danemark et en Norvège.