Quand Patrice Bernier s’est joint à l’Impact pour la deuxième fois de sa carrière, c’était pour venir effectuer ses derniers pas dans le soccer professionnel avec l’équipe de son patelin.

Son souhait pourra être réalisé alors que l’Impact et son capitaine ont annoncé que ce dernier serait de retour pour la saison 2015. L’entente comprend aussi une année d’option.

« Je veux finir ici, là où j’ai commencé, a lancé Bernier qui prendra chaque saison une à la fois. Je connais les plans, la vision et le virage entrepris par le club. Ça faisait partie de mon choix. C'est important de gagner, d’avoir la chance de gagner et de contribuer sur et hors du terrain. »

« On est très content du retour de Patrice. C’était l'une de nos priorités. Je suis vraiment content qu’on ait réussi à en venir à une entente », a mentionné le directeur technique de l'équipe, Adam Braz, un ancien coéquipier de Bernier.

Bien qu’il n’ait jamais envisagé poursuivre sa carrière ailleurs qu’à Montréal, la saison 2014 difficile et ses 35 ans l’ont quand même forcé à faire une certaine réflexion.

« Je ne pensais pas partir, mais en tant que professionnel, c’est quelque chose que tu dois évaluer. Le but quand je suis revenu il y a trois ans était de faire partie du projet et de terminer ma carrière ici. Quand c’est une mauvaise saison, tu remets les choses en question. Lorsque tu es à l’âge que je suis rendu, tu veux gagner. Tu veux terminer sur une bonne note et laisser de bonnes bases pour le futur », a affirmé Bernier qui a été titulaire à 20 reprises en MLS cette saison.

Les négociations avec le Québécois étaient très importantes pour le onze montréalais qui a solidifié son milieu de terrain avec la signature de Bernier et les ajouts de Marco Donadel et Nigel Reo-Coker.

Bernier et l'Impact ont négocié dès la conclusion de la saison. L'entraîneur-chef de l'équipe, Frank Klopas, n'a jamais eu de doute qu'il en arriverait à une entente avec son numéro 8.

« Je voulais qu’il soit une partie de l’équipe. Il n'y avait pas de doute dans mon esprit qu’on finaliserait l'entente. Pour les deux côtés, cette entente n'est pas une surprise », a noté Klopas qui mettra la phase 2 de son entre-saison en marche, soit regarnir la défense de l'équipe.

Poursuivre le mentorat

Les meilleures années de Bernier sont probablement derrière lui. Le milieu de terrain demeure tout de même un joueur de calibre MLS et son entraîneur apprécie ses qualités sur le terrain.

Ayant fait ses classes avec l’Impact avant de prendre la direction de l’Europe, Bernier prend de plus en plus goût à son rôle de mentor avec les jeunes de l’équipe.

La relève du onze montréalais provient majoritairement de l’Académie et a joué son soccer au Québec.

« Je comprends que, de plus en plus, j’ai un rôle de mentor. Je m’en vais vers la porte de sortie et c’est très important qu’eux (les jeunes), qui sont à la porte d’entrée, prennent bien en main les clés de l’équipe. Ils sont les représentants et les porte-drapeaux d’ici », a dit Bernier en parlant des Ouimette, Gagnon-Laparé, Jackson-Hamel, Lefèvre et compagnie.

« Les jeunes de l’Académie ajoutés dans l’équipe vont prendre plus d’ampleur. À la fin, je ne serai plus ici et ce sera eux les porte-drapeaux. Le club a consenti beaucoup d’effort pour former des joueurs locaux. Ce sera à eux de prendre mon rôle. Mais ce n’est pas du jour au lendemain que tu deviens un jeune professionnel pour représenter le soccer québécois et canadien, et l’Impact », a fait remarquer celui qui a 51^e sélection avec l’équipe canadienne.

Bernier poursuit maintenant son entraînement en vue de la prochaine saison. Il peut s’entraîner normalement cet hiver alors qu’il avait subi une opération au genou droit en décembre 2013.

La saison morte de l’Impact prendra fin avec le camp d’entraînement de l’équipe en janvier prochain. Le onze montréalais reprendra l’action le 24 février 2015 alors qu’il visitera le club mexicain Pachuca en quart de finale de la Ligue des champions.

Le 3 mars, ce sera l’Impact qui recevra Pachuca au Stade olympique dans le match de retour.

Une carrière remplie

Après avoir disputé trois saisons au début des années 2000 avec l'Impact, Bernier a évolué en Norvège, en Allemagne et au Danemark avant de revenir chez lui pour le passage du club en Major League Soccer, lors de la saison 2012.

En trois campagnes en MLS, Bernier a disputé 84 matchs, dont 73 à titre de partant, au cours desquels il a inscrit 13 buts et s'est fait complice de 19 autres.

En 2014, il a aide l'Impact à remporter un deuxième championnat canadien consécutif, enregistrant un but et deux passes décisives en quatre départs, puis a pris part à trois matchs, dont deux comme partant, en phase de groupes de la Ligue des Champions.

En 2013, Bernier a participé au Match des étoiles de la MLS contre l'A.S. Roma. Il a aussi été nommé joueur par excellence de l'Impact et joueur le plus impliqué avec la communauté en 2012.

Il est présentement au premier rang dans l'histoire de l'équipe en MLS avec neuf passes gagnantes et 10 buts sur penalty, au deuxième rang pour les buts et les matchs joués, au troisième rang pour les mentions d'aide et au quatrième rang pour les matchs débutés et les minutes.

Il a récemment dépassé Eduardo Sebrango au septième rang dans l'histoire du club pour les matchs disputés en saison régulière avec l'Impact (MLS et deuxième division) avec 157 matchs.

Au niveau international, Bernier a pris part à deux matchs amicaux avec l'équipe nationale canadienne en 2014, portant son total à 51 matchs en carrière, dont 38 départs. Il a franchi le plateau des 50 matchs avec la sélection canadienne contre la Jamaïque, le 9 septembre dernier à Toronto.