MONTRÉAL – Bien que l'Impact de Montréal soit tombé en pause forcée sur un verdict nul crève-coeur et une défaite en Ligue des Champions, force est d'admettre que les hommes de Thierry Henry avaient bien fait les choses pendant leur premier mois d'activités avant que la pandémie ne stoppe tout. Reste à voir maintenant si l'équipe pourra offrir un niveau de jeu semblable lorsque s'amorcera le tournoi de relance MLS Is Back à Orlando, dans moins de deux semaines.

Parmi ceux qui ont contribué aux succès de l'équipe pendant cette période qui semble un peu lointaine, le gardien Clément Diop est conscient que les partisans de l'équipe veulent voir l'Impact progresser, après deux années de résultats en-deçà de leurs espérances.

« Je comprends que le public montréalais ait des attentes. C'est normal, étant donné qu'on n'a pas connu les "playoffs" dans les dernières saisons », a reconnu le Parisien de 26 ans lors d'une vidéoconférence vendredi.

« C'est vrai qu'on a produit un niveau de jeu plutôt bon en début de saison. Maintenant, on a relancé les machines depuis plusieurs semaines, on espère qu'on va arriver vraiment prêt physiquement et mentalement pour Orlando. On va essayer de faire de notre mieux et de tout donner pour aller le plus loin possible dans ce tournoi et rendre les gens fiers de nous, et que ce n'était pas juste une histoire de quelques matchs. On va essayer de faire durer le moment, entre guillemets, et d'être le meilleur possible, le plus longtemps possible », a-t-il ajouté.

Après avoir attendu patiemment sa chance, Diop l'a saisie en septembre dernier lorsqu'il a aidé l'Impact à remporter le Championnat canadien face au Toronto FC. Il a ensuite protégé les filets de l'Impact lors des deux derniers matchs du calendrier régulier, récoltant même un jeu blanc contre les Red Bulls de New York au stade Saputo, en tombée de rideau.

Avec l'arrivée de Henry, Diop est demeuré le titulaire et a pris part aux trois parties de l'équipe dans la Ligue des Champions de la Concacaf et aux deux premières du calendrier régulier. Ses performances ont ravi les partisans de l'Impact mais Diop se concentre sur le présent et son attention est tournée vers le tournoi de relance. Et il ne s'inquiète pas de la longue inactivité ni, peut-être, d'avoir perdu certains de ses réflexes.

« On a repris l'entraînement depuis un moment déjà, donc c'est revenu. On a encore quelques semaines pour se préparer. On est dans la bonne direction, normalement on devrait être prêt pour quand les matchs arriveront. C'est ce qu'on espère. »

Le tournoi de relance de la MLS verra l'Impact disputer l'un des matchs qui retiendra le plus l'attention des observateurs, celui du 15 juillet contre le Toronto FC.

Six jours plus tôt, la formation montréalaise aura effectué une première sortie face au Revolution de la Nouvelle-Angleterre. D.C United, que l'Impact affrontera le 21 juillet à 22h30, complète le groupe C.

Mais un match contre Toronto FC demeure toujours spécial, un peu comme ceux qui mettent aux prises les deux formations new-yorkaises ou encore les deux clubs de la région de Los Angeles.

« Toronto, on sait tous que c'est un "derby". Donc, à partir de ce moment-là, on sait que c'est un match qu'il faut jouer à fond. Après, moi, ça ne m'apporte pas de sensations particulières. C'est un match qu'on veut encore plus gagner parce que c'est très important pour nous et pour les fans », rappelle Diop.

« Il faut les appeler comme ils sont, ce sont des ennemis. On va tout faire pour pouvoir les battre et, dans un premier temps, nous rendre joyeux et les fans aussi. Ils sont toujours heureux quand on bat Toronto que ce soit à Orlando, peu importe l'endroit. Ils sont vraiment contents quand on gagne. C'est un match qui nous tient vraiment à coeur. »

Les joueurs de l'Impact passeront encore une semaine à Montréal et au Centre Nutrilait avant de prendre la direction de la Floride, le 2 juillet. Avec la COVID-19 qui continue de sévir dans cet État, ce n'est peut-être pas le moment idéal de s'y rendre. Diop a toutefois bon espoir que le protocole de la MLS et la présence des équipes dans un lieu isolé permettront à la ligue de tenir sans accroc un tournoi qui s'annonce prometteur.

« Jusqu'à présent, je n'ai pas entendu trop de personnes se plaindre. On sait que le protocole de la MLS est assez strict. Même s'il y a beaucoup de cas en Floride ces derniers temps, ce qui est vrai, on ne devrait pas être affecté parce qu'on est confiné à l'intérieur de Disney World. Ça ne devrait pas arriver jusqu'à nous. »