MONTRÉAL – À son 24e match de la saison, l’Impact est finalement sorti de l’hémisphère sud de l’Association Est et s’est invité dans le groupe d’équipes provisoirement qualifiées pour les séries éliminatoires grâce à une victoire de 3-1 sur Real Salt Lake.

Le convaincant triomphe, signé devant 19 541 spectateurs samedi soir au Stade Saputo, est le quatrième consécutif pour la troupe de Mauro Biello, qui a profité de l’inactivité d’Atlanta United FC pour s’installer au sixième rang du classement de sa conférence à égalité avec le Crew de Coloumbus, qui faisait simultanément match nul à Orlando.

C’est la première fois en plus de quatre ans que l’Impact parvient à aligner quatre victoires. En 2013, l’équipe alors dirigée par Marco Schällibaum avait amorcé sa saison en remportant les quatre premiers matchs à son calendrier.

« Je suis extrêmement fier de cette équipe, a commenté Biello après la rencontre. Le crédit revient aux joueurs, qui ont travaillé si fort. Je le répète souvent, mais c’est une longue saison. Certains résultats n’ont pas été en notre faveur en début de saison, notre calendrier était moins chargé, on n’a dû gérer quelques blessures et ça a causé notre chute au classement. Mais on a toujours continué d’y croire et aujourd’hui, on est dans une position où on peut non seulement se battre pour les séries, mais aussi s’approcher de quelques équipes qui sont devant nous. »

Pour la deuxième fois en l’espace de quatre jours, le Bleu-blanc-noir a défendu son territoire en chevauchant son fier pur-sang. Ignacio Piatti a inscrit son deuxième doublé de la semaine, son quatrième de la saison, pour porter son total de buts à 14. Le magicien argentin a ouvert la marque à la 11e minute, puis a inscrit le but vainqueur à la 29e, trois minutes après que Luis Silva eut créé l’égalité en battant Evan Bush dans la lucarne.

Avec six buts à ses quatre dernières sorties, « Nacho » occupe soudainement le troisième rang des meilleurs francs-tireurs de la MLS.

Le but d’assurance est venu du pied d’Anthony Jackson-Hamel, qui a inscrit son septième filet de la campagne au tout début de la deuxième demie en complétant un savant relais de son compatriote Louis Béland-Goyette.

« Quatre victoires de suite, les trois dernières en marquant trois buts chaque fois... C’est gros ce qu’on est en train de faire, a lancé l’attaquant de 24 ans. Il faut continuer dans cette direction et ne pas arrêter. »

Jackson-Hamel, qui avait été inactif lors des deux matchs précédents, a aussi été crédité d’une passe décisive sur les deux buts de Piatti. Le Québécois a failli procurer un tour du chapeau à son coéquipier avec une brillante récupération dans la surface de Salt Lake à la 56e minute, mais Piatti a été sifflé pour un hors-jeu pendant ses célébrations.

L’Impact a maintenant marqué onze buts et n’en a alloué que deux depuis la dégelée de 4-0 encaissée au Red Bull Arena à la fin juillet.

L’Impact faisait pourtant face à un rival redoutable. Luttant lui aussi pour sa propre place en séries dans l’Ouest, RSL n’avait pas subi la défaite à ses six dernières rencontres et avait gagné ses trois derniers duels sur les terrains adverses.

Des forces fraîches appuyées par du grand Nacho

Parce que ses troupes disputaient un troisième match en une semaine, Biello a greffé des jambes fraîches à sa formation partante en y insérant cinq joueurs qui n’avaient pas été titularisés trois jours plus tôt contre Chicago. Outre Béland-Goyette et Jackson-Hamel, Kyle Fisher et Hassoun Camara ont remplacé Victor Cabrera et Chris Duvall en défense tandis que Michael Salazar a joué sur l’aile droite en remplacement de Dominic Oduro.

Rapidement, la gestion énergétique de l’entraîneur s’est avérée judicieuse, l’Impact traînant les visiteurs en enfer durant le premier quart d’heure de jeu. Alimenté par Salazar, Piatti s’est fait voler un but par une glissade opportune du défenseur Marcelo Silva dès ses premières touches en territoire ennemi. Fringant, Jackson-Hamel s’est quant à lui échappé sur une distance d’une cinquantaine de mètres vers le gardien Nick Rimando avant d’être trahi par une touche trop lourde.

Pour un deuxième match de suite, l’Impact a vu son adversaire perdre un défenseur sur blessure dans les cinq premières minutes. Quand Silva a dû être remplacé par David Horst après un dur contact avec Daniel Lovitz, on a tout de suite senti que les visiteurs pourraient être en situation précaire. Et ce qui devait arriver arriva.

Solide en protection du ballon près de la ligne centrale, Jackson-Hamel a lancé Dzemaili sur le côté droit, d’où un centre parfait a rapidement été décoché vers l’axe. Naviguant dans un bloc défensif trop perméable, Piatti est allé à sa rencontre et l’a redirigé dans le fond du filet avant de placer ses mains aux oreilles en guise de célébration, comme il l’avait fait mercredi contre le Fire de Chicago.

Piatti en a remis à la demi-heure de jeu. Alors que quatre rivaux étaient hypnotisés par la présence de Jackson dans les six mètres, l’as marqueur a hérité du ballon sur la gauche, a évité un tacle d’un défenseur et a croisé une frappe que Rimando n’aurait pu arrêter que dans ses rêves.

« Je peux vous garantir qu’avant chaque match, le nom de Nacho est écrit sur le tableau de l’entraîneur dans le vestiaire adverse. Ce qui est impressionnant, c’est de le voir produire malgré toute cette attention », a dit Biello.

« C’est dur de dire des mauvaises choses sur Nacho, a ajouté le milieu de terrain Samuel Piette, qui a été titularisé dans un troisième match de suite. Les buts... je ne sais pas quand il va arrêter! »

« On a bien fait ce soir. Encore une fois, on montre que c’est vraiment collectivement qu’on fait les choses. Mais avoir un Nacho Piatti de cette qualité, c’est vraiment extraordinaire », réalisait Hassoun Camara.

L’Impact aura encore besoin d’un numéro 10 en pleine forme la semaine prochaine alors qu’il recevra la visite du dangereux Toronto FC dimanche pour son troisième match de suite à domicile.