MONTRÉAL – L’Impact, qui a accédé à la deuxième étape éliminatoire pour la première fois de son aventure en MLS, a abordé sa préparation en se disant que son duel aller-retour contre le Crew de Columbus sera des plus serrés.

Pourtant, à première vue, le portrait joue en faveur du camp montréalais qui a remporté les deux affrontements contre le Crew cette saison. Mais même s’il est parvenu à avoir le dessus 2-1 à l’étranger et 3-0 à domicile, l’Impact a connu une fin de saison semblable à Columbus.

Le Crew a fini par coiffer l’Impact au fil d’arrivée de la saison régulière avec une récolte de 53 points comparativement à 51 pour la bande de Mauro Biello.

Les deux équipes entameront cependant leur série aller-retour dans des contextes très différents. Tandis que le Crew a disputé son dernier match le 25 octobre, le onze montréalais devra se débrouiller avec un troisième match en une semaine.

Toujours prudent en ce qui concerne la composition de son effectif, Biello s’est montré confiant de pouvoir recourir à son onze partant idéal surtout que le match retour sera présenté le dimanche suivant.

« Ce n’est pas évident de jouer autant de matchs rapprochés et ça peut être difficile sur le corps. Mais, en même temps, on se retrouve en séries donc je pense que les joueurs sont prêts mentalement et ils pourraient pousser pour un autre match », a déclaré l’entraîneur prêt à toutes les éventualités.

« Si on doit faire des changements plus tôt dans le match, on pourrait le faire », a reconnu Biello en admettant que l’adrénaline de cette partie sera utile pour sa troupe qui mise sur des piliers plus âgés que le Crew.

Bombardé de tirs à l’entraînement et poussé à la limite de ses capacités physiques par son entraîneur Youssef Dahha, le gardien Evan Bush était heureux de confirmer que son réservoir était loin d’être à sec.

« Je suis un gardien, je me sens très bien! », a lancé Bush en riant par rapport au fait qu’il n’a pas à courir partout sur le terrain comme ses acolytes.

« Mauro a insisté sur l’aspect de la récupération (pendant la préparation), mais on compte sur plusieurs vétérans qui ont été souvent habitués à jouer plus d’un match par semaine durant leur carrière », a-t-il rappelé.

À ses yeux, le défi dépasse le plan physique.

« C’est plutôt de gérer les émotions à la suite de la victoire contre Toronto et s’assurer de repartir en force contre Columbus. Heureusement, le match est à 19 h et non à 13 h ce qui nous donne quelques heures de plus pour bien préparer notre corps. Je crois bien que les gars plus âgés seront prêts pour ce duel », a argué Bush.

Le gardien de 29 ans risque d’être sollicité à de multiples reprises face au Crew qui n’est pas en reste pour les joueurs de premier plan. Bien sûr, l’Impact peut se rabattre sur Didier Drogba, Ignacio Piatti, Laurent Ciman et compagnie, mais le Crew a généré de bons résultats grâce à leur redoutable milieu de terrain composé de Federico Higuain, Will Trapp et Ethan Finlay en plus de l’imposant attaquant Kei Kamara (22 buts, 8 aides).

Étant donné l’importance supplémentaire des buts marqués à l’étranger, l’Impact veut à tout prix contraindre Columbus à un maximum d’un but sur son terrain. Pour y arriver, les protégés de Mauro Biello devront désamorcer les nombreux centres du Crew qui provoquent des dommages avec une cible de l’envergure de Kamara.

« On va travailler là-dessus, l’entraîneur est au courant de cette tendance. Cependant, on a de très bons joueurs donc on ne va pas rester là à les attendre, on veut aussi aller les chercher », a rétorqué Ambroise Oyongo.

Cette année, Bush et ses comparses sont parvenus à museler Kamara à deux occasions. Le gardien a convenu que leur niveau de concentration devra être à son sommet.

« Tactiquement, ça exige que nous soyons très alertes sur la provenance des ballons et leurs intentions. Quant à Kamara, il est explosif pour se frayer un chemin dans les ouvertures, mais on se prépare pour ça », a témoigné celui qui a amicalement coupé les contacts cette semaine avec Jack McInerney qui a été expédié au Crew.

« Je lui ai parlé il y a quelques semaines pour voir comment il se débrouillait dans mon État. Je crois qu’il apprécie Columbus même si c’est le jour et la nuit entre là-bas et Montréal », a confié Bush, originaire de l'Ohio.

En dépit de l’importance du match, le Crew n’a pas rencontré les médias à Montréal avant la partie. Par contre, McInerney a mentionné aux journalistes de Columbus que son équipe serait prête pour tout ce que l’Impact pouvait présenter sur le terrain.

Son entraîneur, Gregg Berhalter, n’a pas nié que le cas de Didier Drogba s’annonçait complexe.

« Ce sera difficile de le stopper, tu veux davantage limiter les dégâts contre lui », a-t-il déclaré.

Rappelons que Drogba n’était pas encore arrivé dans le paysage montréalais quand l’Impact a trouvé le moyen de battre Columbus à deux occasions.

« Il s’agit d’une très bonne équipe qui nous a causé des ennuis cette année », a admis le défenseur Michael Parkhusrt qui se situe au sixième rang de la MLS pour les minutes jouées en 2015.

Pour le moment, les deux équipes préfèrent se lancer des fleurs, mais ça pourrait changer selon l'allure du match initial. En vertu de son erre d'aller, l'Impact mérite parfois le statut de favori pour cette confrontation, mais ça ne veut rien dire pour les joueurs.

« Ce n’est pas important pour nous de savoir qui les gens identifient comme les favoris. Dans le fond, si la performance n’est pas à la hauteur, ça ne donne rien. Il faut continuer avec la même vigueur et efficacité que dans les derniers matchs. Si on peut y arriver, je crois que peu d’équipes peuvent nous arrêter », a conclu Nigel Reo-Coker avec son pragmatisme.