MONTRÉAL - Une saga longue de plusieurs mois, marquée par des rumeurs d'origines diverses et des réponses souvent évasives des principaux intervenants, est arrivée à une conclusion prévisible lundi soir : l'association longue de six ans entre l'Impact de Montréal et l'Argentin Ignacio Piatti est officiellement terminée.

Dans un communiqué publié peu après 19 h, à moins de dix jours du début de son aventure dans la Ligue des Champions de la CONCACAF et du match aller au Costa Rica, la direction de l'équipe a annoncé la résiliation du contrat de son milieu de terrain, à la suite d'une entente mutuelle des parties.

« Je suis triste de partir »

Cette entente, ajoute le communiqué, permettra à Piatti de signer un nouveau contrat avec le San Lorenzo, un club argentin de première division avec lequel il évoluait avant son arrivée à Montréal en 2014.

Les rumeurs d'un départ imminent de Piatti avaient commencé à circuler en octobre lorsque l'Argentin n'a pas rencontré les médias lors du bilan de fin de saison. Et même si l'Impact, en novembre, avait renouvelé l'option à son contrat en vue de la prochaine saison, le milieu de terrain n'a jamais vraiment clarifié hors de tout doute qu'il serait de retour en 2020.

Maintenant, on sait pourquoi.

« Nous avions décidé collectivement et en discutant avec Nacho l'année dernière qu'il serait de retour à Montréal en 2020, mais en raison de sa situation personnelle, il nous a fait part au début du camp d'entraînement de son désir de retourner en Argentine pour poursuivre sa carrière de joueur tout en étant près de sa famille », a mentionné le directeur sportif de l'Impact, Olivier Renard, dans le communiqué de l'équipe.

« Avec ce nouveau dénouement et par respect pour Nacho et sa famille, nous avons travaillé assidûment avec ses représentants et le club argentin de San Lorenzo pour trouver une solution. »

Dans le même communiqué, le propriétaire et président du conseil, Joey Saputo, s'est montré élogieux à l'endroit de Piatti.

« J'aimerais remercier Nacho, personnellement et au nom du club, pour les six dernières saisons avec l'Impact de Montréal. Son professionnalisme, sa classe et son amour pour ce sport, ce club et cette ville ont marqué son parcours à Montréal. Les moments fantastiques qu'il nous a permis de vivre et de partager grâce à ses exploits sur le terrain resteront enracinés à jamais dans l'histoire de ce club, tout comme son statut d'un des plus grands joueurs ayant porté le maillot de l'Impact. Je souhaite bonne chance à Nacho pour son retour chez lui et c'est à bras ouverts que nous l'accueillerons pour son retour à titre d'ancien lorsque sa carrière sera terminée. »

Comme la résiliation de contrat n'est pas un transfert, l'Impact n'obtient, en principe, aucune compensation en retour de Piatti. Du moins pour l'instant, car il y a lieu de croire, selon d'autres rumeurs persistantes, que la formation montréalaise est en discussion pour mettre la main sur au moins un joueur de la formation argentine. Toutefois, la direction de l'Impact a refusé de commenter, comme ç'a été le cas au cours des dernières semaines.

Un nom revenait déjà régulièrement lundi soir, celui d'Emanuel Maciel, un milieu de terrain de 22 ans, qui pourrait rejoindre la formation montréalaise au cours des prochains jours.

Un message et des réactions

Le divorce entre Piatti et l'Impact semble s'être complété de façon très amicale. On pouvait le sentir dans les propos de Saputo, mais aussi dans le fait que Piatti n'a pas quitté sans dire un mot aux amateurs de soccer montréalais et québécois, en français.

« Un message pour vous, pour les supporters. Je voudrais vous remercier pout tout ce que vous faites pour nous, pour notre équipe », a-t-il déclaré dans une vidéo d'une quarantaine de secondes publiée sur le compte Twitter de l'équipe.

« Je vous dit de continuer à supporter l'équipe parce que cette année, il y a un excellent coach et staff et beaucoup de bons joueurs. Il faut être derrière l'équipe pour la CONCACAF et la MLS. On se voit bientôt. Merci pour tout. »

Dans une autre vidéo longue de cinq minutes, affichée sur le site web de l'équipe, Piatti s'est dit triste de quitter Montréal, qu'il y aura toujours une place pour l'Impact dans son coeur et que le temps est venu de retrouver sa famille en Argentine.

Bien que la fin de cette association de six saisons entre l'Impact et Piatti se dessinait, elle a provoqué de nombreuses réactions sur les réseaux sociaux.

« Ce joueur va beaucoup me manquer », a écrit le gardien de l'Impact Evan Bush.

« Merci pour tout grande Nacho, un des meilleurs joueurs avec qui j'ai pu jouer et surtout un homme exceptionnel en dehors du terrain... bonne continuation mon ami », a écrit Laurent Ciman, qui a joué pendant trois saisons avec Piatti à Montréal.

De nombreux partisans ont aussi écrit sur Twitter pour manifester leur amour à l'endroit de Piatti.

L'une des plus grandes vedettes de l'histoire de l'équipe montréalaise depuis son entrée en MLS, Piatti se classe au premier rang dans l'histoire du club en MLS avec 130 titularisations en saison régulière, 11 427 minutes de jeu, 66 buts, 35 passes décisives, 15 buts sur penalty, 15 buts gagnants, 13 passes décisives gagnantes et 14 matchs de plus d'un but, 284 fautes subies, 361 tirs et 152 tirs cadrés. Il vient aussi au deuxième rang avec 135 matchs joués.

De nombreuses blessures en 2019 ont limité Piatti à 11 matchs en MLS sur 34, et seulement trois buts.