L'ancien entraîneur de l'Inter Milan de l'époque Ronaldo, Luigi Simoni, qui a mené les Nerazzurri vers leur sacre en Coupe de l'UEFA en 1998, est mort à 81 ans à Pise vendredi, a annoncé le club lombard.

« Il nous a quittés aujourd'hui, le 22 mai. Une date pas comme les autres, le jour le plus interiste de tou » , écrit dans un communiqué l'équipe milanaise, dix ans jour pour jour après son sacre en Ligue des champions sous les ordres de José Mourinho et son triplé inédit en Italie.

Technicien à la longévité extraordinaire dans le métier --il a traversé quatre décennies sur les différents bancs italiens-- Luigi Simoni ne s'était pas complètement remis d'un accident vasculaire cérébral subi il y a près d'un an.

« Un grand homme du football nous a quittés », lui a rendu hommage le président de la Fédération italienne de "calcio" Gabriele Gravina dans un communiqué.

Milieu de terrain ayant disputé 368 matches professionnels dont 187 en Serie A avec au passage une Coupe d'Italie remportée en 1962, Simoni est surtout retenu pour sa carrière d'entraîneur entamée dès 1974 sur le banc du Genoa.

Sous sa direction, le club de Gênes accède dès la saison suivante à l'élite, la première des huit promotions décrochées par Simoni durant sa longue carrière.

Mais il est avant tout associé à l'Inter de Ronaldo, qu'il rejoint en 1997 en même temps que la star brésilienne. Dès leur première saison, le duo remporte la Coupe de l'UEFA en 1998 au Parc des Princes à l'issue d'une finale 100% italienne face à la Lazio (3-0).

« Cette association Simoni-Ronaldo restera à jamais dans le cœur de chacun, et pas seulement dans celui des supporters de l'Inter », assure le club.

« C'était une relation paternelle, de bienveillance envers un footballeur spécial: Simoni aimait nous dire :  J'ai appris plus de lui que lui de moi cette saison-là+. Une phrase qui dit beaucoup de la personne qu'il était », salue l'équipe nerazzurra.