MONTRÉAL – Les défis auront été nombreux pour Mauro Biello dans le processus d’élaboration du groupe qui tentera de qualifier le Canada pour le tournoi de soccer masculin des Jeux olympiques de Tokyo.

Canada Soccer a fait connaître mercredi l’identité des joueurs – quatre du lot proviennent du CF Montréal - qui se rendront à Guadalajara au Mexique avec comme objectif de décrocher l’un des deux derniers billets disponibles pour les équipes de la CONCACAF.

À partir du 19 mars, les représentants de l’Unifolié disputeront un tournoi à la ronde contre le Salvador, Haïti et le Honduras. Les deux meilleures équipes au terme de cette première phase disputeront ensuite un match de demi-finale contre l’une des deux meilleures équipes d’un groupe formé des États-Unis, du Mexique, du Costa Rica et de la République Dominicaine. Les deux finalistes seront qualifiés d’emblée pour les JO.

Pour plusieurs raisons, la tâche ne s’annonce pas aisée pour la formation canadienne dans sa quête de confirmer la première présence de l’histoire du pays au tournoi olympique.

Des vingt joueurs retenus par Biello, quatorze évoluent dans un championnat nord-américain et sortiront donc d’une période d’inactivité de plusieurs mois au moment de fouler le terrain avec leurs compatriotes. Parmi ceux qui évoluent en Europe, seuls l’ailier droit Kris Twardek (Pologne) et le jeune milieu offensif Lucas Dias (Portugal) y obtiennent des minutes sur une base régulière.

Le plus grand défi de Biello sera donc de trouver des moyens de compenser pour cette corrosion naturelle en attendant que tous ses hommes trouvent leurs jambes.

« Je pense que c’est la chose numéro un pour moi, c’est le rythme, approuve Biello, qui a été nommé à la tête du programme U23 de la fédération canadienne il y a trois ans. C’est normal qu’il y ait beaucoup de joueurs qui sont dans différents moments de leur préparation. Il y a des joueurs en Europe, il y a des joueurs dans leur présaison, il y a des joueurs qui n’ont pas joué un match compétitif depuis trois ou quatre mois. Alors pour moi, c’est important que je trouve cet équilibre. »

« Il y a une bonne portion des joueurs qui ont participé à un camp au mois de janvier et je pense que certains des joueurs MLS ont déjà commencé à travailler. On a fait beaucoup de travail au niveau de la communication avec Zoom pour les préparer sur l’aspect tactique. Avec tout ça, on espère grandir pendant le tournoi. Je sais que ça ne sera pas parfait au début mais l’idée, c’est de grandir pour se mettre dans une position d’avoir une chance de se qualifier. »

Puisque le tournoi olympique oppose des joueurs de 23 ans et moins et est donc considéré comme une compétition de jeunes, les clubs ne sont pas dans l’obligation de libérer un joueur qui reçoit l’appel de la patrie. Biello s’est buté à quelques refus du genre. Il cite l’exemple de Harry Paton, un milieu de terrain ontarien qui est un titulaire régulier pour Ross County dans le championnat écossais.  

« Il y a quelques clubs qui étaient plus ouverts et avec lesquels on a été en mesure de négocier. Ça dépend de la philosophie de chacun. Certains vont y voir une belle opportunité pour leurs joueurs de prendre un peu de valeur tandis que d’autres voudront prioriser leurs besoins immédiats. C’est normal. »

Biello a aussi dû se priver des joueurs qui l’intéressaient au sein de l’effectif du Toronto FC. En raison d’une éclosion de cas de COVID-19 qui perturbe actuellement les activités de l’équipe, les joueurs qu’il avait ciblés n’auraient pu rejoindre la sélection canadienne qu’une fois le tournoi de qualification amorcé.

Puis, comble de malheur, les dates du tournoi de qualification olympique concordent cette année avec la prochaine convocation de l’équipe senior sur sa route vers la Coupe du monde 2022 présentée au Qatar. Malgré tout, Biello est confiant que le groupe qu’il a assemblé pourra se tirer d’affaire au Mexique.   

« Je crois qu’on compte sur un beau mélange d’expérience et de jeunesse. On aura des jeunes comme Tajon Buchanan et Michael Baldisimo qui ont très bien fait l’année dernière en MLS. Le travail qu’on a fait depuis deux ans et demi pour redresser le programme fait en sorte qu’on compte sur une belle profondeur. Je crois qu’on aura une équipe compétitive. »

Le rôle de Ballou

Quatre joueurs du CF Montréal ont été convoqués pour cet important rendez-vous international. Le gardien James Pantemis, les défenseurs Zachary Brault-Guillard et Zorhan Bassong ainsi que le milieu de terrain Ballou Tabla seront de la partie. L’entraîneur-chef de l’équipe des moins de 23 ans Jason Di Tullio retrouvera aussi Biello dans un rôle d’adjoint.

L’une des premières missions de Biello lorsqu’il a été attiré par John Herdman au sein de l’équipe nationale a été de convaincre Ballou, qui se trouvait alors en prêt au FC Barcelone, de tourner le dos à la Côte d’ivoire et de s’enrôler avec le Canada. L’ancienne pépite de l’Impact a finalement disputé deux matchs avec l’équipe senior en 2018. Au Mexique, il retrouvera aussi l’entraîneur qui lui a donné sa première chance chez les professionnels.

« Il revient d’une blessure, il a travaillé pour se remettre en forme ces derniers mois, affirme Biello. Il connaît exactement son rôle dans ce tournoi. Pour moi, le défi sera de savoir bien le gérer à cause de sa forme. Ballou, c’est quelqu’un qui peut faire quelque chose dans un match, quand il rentre à la fin d’un match. Je connais bien ses qualités et j’espère qu’il aura un bon tournoi. »

Deux autres Québécois seront de l’aventure olympique. L’un d’eux est le défenseur Thomas Meilleur-Giguère est un ancien de l’Académie de l’Impact qui évolue en Première Ligue Canadienne. L’autre est le gardien Sebastian Breza, qui appartient à Bologne en première division italienne.