Johan Cruyff, un des plus grands joueurs de soccer de l'histoire, est décédé à l'âge de 68 ans des suites d'un cancer, ont annoncé jeudi ses proches sur son compte Twitter officiel.

« Le 24 mars 2016, Johan Cruyff (68 ans) est décédé à Barcelone, entouré de sa famille après un dur combat contre le cancer. C'est avec une grande tristesse que nous demandons de respecter l'intimité de sa famille durant leur deuil. »

Le Néerlandais avait notamment remporté trois Ballons d'Or, la plus grande distinction individuelle pour un joueur (1971, 1973, 1974). Le meneur de jeu avait révolutionné ce poste, en clubs (Ajax Amsterdam et Barcelone, entre autres) et en sélection avec les Pays-Bas.

Finaliste du Mondial 1974 et incarnation du « football total » avec les Pays-Bas, Cruyff avait révélé en octobre 2015 être atteint d'un cancer des poumons. Grand fumeur, il avait abandonné le tabac en 1991 à la suite d'une intervention chirurgicale au cœur.

Il y a un peu plus d'un mois, Cruyff avait donné des nouvelles rassurantes.

« J'ai l'impression de mener 2-0 en première période d'un match que je suis sûr que je finirai par gagner. »

« Après plusieurs séances de traitements médicaux, je peux dire aujourd'hui que les résultats sont très positifs grâce à l'excellent travail des docteurs, à la gentillesse des gens et à mon mental positif », assurait-il alors encore dans un communiqué publié par sa société Cruyff Management.

Inspiration pour Platini

Avec l'Ajax d'Amsterdam, roi d'Europe au début des années 1970, et aux côtés des Johan Neeskens, Ruud Krol, Arie Haan et autres Barry Hulshoff, il a émerveillé tous les amoureux du beau jeu.

Longiligne, d'apparence fragile, Cruyff fut au temps de sa splendeur à l'Ajax (1964-1973) la référence au poste de meneur de jeu, le chef d'orchestre. Il fut une source d'inspiration pour des joueurs comme Michel Platini.

Coup d'oeil, précision des passes, rapidité, technique en mouvement, talent de buteur, Cruyff possédait tout le bagage du joueur moderne.

Professionnel dès 17 ans à l'Ajax, Cruyff s'imposa avec le numéro 14 dans le dos, numéro resté mythique. Il rejoint ensuite le FC Barcelone dirigé par son compatriote Rinus Michels (1973-78).

Parmi les images qui resteront, il y a cette finale de l'ancêtre de la Ligue des champions en 1972 à Rotterdam, entre l'Ajax Amsterdam et Inter Milan remportée 2 à 0 par les Néerlandais. C'était la deuxième des trois victoires consécutives de l'Ajax, et cette finale de 1972 consacre le chatoyant « football total » des Néerlandais face au rugueux catenaccio de l'Inter. Cruyff, auteur des deux buts, est au sommet de son art.

« Le meilleur joueur de tous les temps »

« C'était le meilleur joueur de tous les temps », a déclaré jeudi à l'AFP Michel Platini.

« J'ai perdu un ami, le monde a perdu un grand monsieur, je l'admirais, c'était un joueur d'exception, c'était le meilleur joueur de tous les temps.

« Dans les années 1970, c'était mes 15 ans, je suivais ses matchs avec l'Ajax à la télévision. Mes premiers souvenirs, c'est le match d'appui gagné par Amsterdam 3 à 0 en quart de finale contre Benfica Lisbonne alors que les équipes avaient fait 3-1 dans chacun de leurs deux rencontres avant. Puis je me souviens que l'Ajax avait perdu 4 à 1 en finale contre l'AC Milan.

« J'avais joué avec lui pour son jubilé à la fin de sa carrière à Barcelone, je m'étais approché de lui pour lui dire à quel point j'étais content de le rencontrer, mais il ne m'avait même pas regardé (rires). Plus tard, je lui avais remis un prix en tant que président de l'UEFA, et on était devenus ami.

« Entre deux bouffées de cigarettes, il parlait toujours des jeunes, de la formation, de l'éducation par le football.

« Aujourd'hui, c'est un jour triste pour le football », a conclu Platini.