OSLO (AFP) - L'arbitre de la finale de la Ligue des champions de soccer, le Norvégien Terje Hauge, a reconnu jeudi avoir sifflé trop vite la faute à l'origine de l'expulsion du gardien d'Arsenal Jens Lehmann, une décision qui avait aussi privé le FC Barcelone de son premier but.

"Je dois admettre que j'aurais dû attendre pour siffler", a déclaré Terje Hauge sur les ondes de la radio NRK. "J'aurais certainement dû attendre de voir où le ballon allait", a-t-il ajouté.

La finale disputée mercredi soir au Stade de France par le FC Barcelone et Arsenal, finalement remportée par la fortmation espagnole (2-1), avait pris une tournure dramatique dès la 18e minute avec l'expulsion de Jens Lehmann, coupable d'avoir stoppé Samuel Eto'o qui filait vers le but.

Terje Hauge avait immédiatement sifflé la faute et expulsé Lehmann, condamnant les Gunners à jouer à 10 contre 11 pendant plus de 70 minutes plutôt que de laisser l'avantage au Barça. Dans le prolongement de l'action, l'attaquant Ludovic Giuly avait en effet repris le ballon et l'avait poussé au fond des filets.

L'arbitrage a été vertement critiqué par la presse allemande -Lehmann est allemand- ainsi que par les joueurs et l'encadrement d'Arsenal, Thierry Henry et Arsène Wenger en tête. Ces derniers ont estimé que le but égalisateur du FC Barcelone aurait dû être refusé pour cause de hors jeu.

"Il est clair que dans des matches aussi importants, il y a toujours quelque chose qui peut se discuter", s'est défendu Terje Hauge. "Au final, on n'a pas de raison d'être mécontent (de notre arbitrage)", a-t-il dit.