MONTRÉAL - C'est autour d'un Colombien de 28 ans, doté d'un imposant physique, d'une vive intelligence au jeu et d'un bon esprit d'équipe que l'Impact a choisi de bâtir son club en vue de l'entrée en MLS, en 2012.

Nick De Santis, le directeur sportif du club montréalais, a confirmé lundi après-midi l'embauche de Nelson Rivas, qui a disputé 28 matchs avec l'Inter Milan en Serie A, en Ligue des champions et en compétition de coupe.

«(Rivas) a été référé par quelqu'un avec qui on travaille depuis six mois environ. Quand un joueur d'un certain niveau est référé de la sorte, il faut prendre des décisions (rapides), a noté De Santis. Cette personne a aussi recommandé Jamison Olave, un des meilleurs arrières centraux de la MLS, au Real Salt Lake.

«On l'a donc courtisé et il a montré une très grande motivation à relever ce nouveau défi.»

Rivas, qui portera le numéro 2, a indiqué que quelques clubs européens ont manifesté de l'intérêt à son endroit. Il s'est toutefois entiché de l'Impact parce qu'il s'est senti désiré et apte à relever le défi de devenir l'élément-clé d'une équipe.

«Des compatriotes m'ont parlé de la ligue, je sais que c'est une ligue où le jeu est physique et que c'est très compétitif, et que c'est une ligue qui est en train de prendre sa place au niveau international», a expliqué Rivas, qui s'exprime en espagnol et en italien.

L'élément physique qu'apportera Rivas est l'une des nombreuses qualités qui ont plu à Jesse Marsch, l'entraîneur-chef de l'Impact.

«(La MLS) est une ligue physique, qui compte de gros attaquants, alors tu veux toujours miser sur du gros défenseurs centraux, a affirmé Marsch. J'aime sa présence sur le terrain, sa façon d'effectuer des tacles. On voit que les attaquants adverses n'aiment pas jouer contre lui.»

Même si Rivas a joué peu de matchs avec l'Inter de 2007 à 2011, Marsch a aussi dit apprécier son «expérience de qualité».

«C'est un joueur intelligent, a dit l'entraîneur américain. Il a beaucoup de connaissances, et en tant que club nous allons nous en servir beaucoup.»

«Avec l'Inter, tu as six ou sept défenseurs centraux qui rivalisent pour deux postes, a souligné Rivas. Alors rien qu'à l'entraînement, la compétition était telle que j'avais l'impression de disputer un match de haut niveau à tous les jours. Ça m'a permis de grandir.»

C'est par ailleurs avec humilité que Rivas s'amène à Montréal, un aspect qui a plu à De Santis.

«Je sens que j'ai une responsabilité à l'endroit des autres joueurs, de les aider à progresser, et je l'accepte, a-t-il dit. Je viens ici en me considérant comme un joueur parmi 25. Je viens pour faire ma place et aider l'équipe.»

De Santis a indiqué que l'entente conclue en est une de deux ans, assortie d'une année d'option. Rivas ne sera pas considéré comme un joueur désigné, les deux parties ayant fait preuve «de créativité» afin de s'entendre sur un salaire «un peu en-deçà» de la limite permise pour un joueur devant se conformer aux normes salariales de la ligue.

De Santis a expliqué avoir notamment profité de la marge de manœuvre que procure «l'argent d'allocation» permis par la MLS.

Marsch a par ailleurs indiqué que d'autres joueurs de premier plan étaient dans la mire de l'Impact. Leur identité ne sera toutefois probablement pas dévoilée avant le repêchage d'expansion.

«On ne veut pas que les autres clubs sachent quels sont nos besoins», a-t-il noté.

Marsch a par ailleurs annoncé que Preston Burpo, un ancien joueur des Sounders de Seattle, a été embauché au poste d'entraîneur adjoint responsable des gardiens.

Youssef Dahha, qui occupait ce poste jusqu'à présent, a été réaffecté au développement des gardiens de l'Académie du club. Les autres adjoints, Mauro Biello et Gil Orriols Jansana, demeureront également à l'emploi du club, dans des rôles à définir.

Avec 25 joueurs

Marsch a par ailleurs tenu, lundi, son premier entraînement du camp d'évaluation de l'Impact avec un total de 25 joueurs.

«C'est une évaluation qui se poursuit, mais c'est aussi une occasion d'établir notre façon de s'entraîner, de leur montrer mon approche... et de voir comment ils réagissent, comment ils évoluent, s'ils ont le potentiel pour s'améliorer», a expliqué l'entraîneur.

Plusieurs joueurs seront fixés sur leur sort dès le début de la semaine prochaine.

«On dira 'oui' à certains et 'non' à quelques-uns, a affirmé Marsch. Dans le cas des autres, on explorera quelles sont les options.»

Le camp de six jours regroupe pour l'instant 19 joueurs qui s'alignaient déjà avec l'Impact en NASL. Il s'agit des gardiens de but Evan Bush, Bill Gaudette, Greg Sutton et Maxime Crépeau, des défenseurs Philippe Billy, Simon Gatti, Cameron Knowles, Karl Ouimette et Nevio Pizzolitto, des milieux de terrain Leonardo Di Lorenzo, Luke Kreamalmeyer, Amir Lowery, David Testo, Sinisa Ubiparipovic et Ian Westlake, ainsi que des attaquants Mignane Diouf, Mircea Ilcu, Miguel Montano et Ryan Pore.

Le défenseur Hassoun Camara, de même que les attaquants Reda Agourram, Pierre-Rudolph Mayard, Ali Gerba, Marco Terminesi et Eduardo Sebrango ne prendront pas part au camp en raison de blessures.

Six autres joueurs ont été invités par Marsch cette semaine. Il s'agit des défenseurs Wes Knight et Alexis Zywiecki, des milieux de terrain Jeremiah White et Bratislav Ristic, de même que des attaquants José Javier Del Aguila et Jamie Watson. Ils ont tous joué en MLS ou en Europe à un moment ou l'autre.

Les milieux de terrain Anthony Le Gall et Antonio Ribeiro de même que le défenseur Hicham Aaboubou n'ont pas été invités au camp d'évaluation.

Marsch a indiqué que Rivas participerait au camp cette semaine, mais pas dans la même mesure que les autres joueurs. Il soigne encore une blessure au mollet qui l'a gêné le printemps dernier.

«Rien qui risque de l'empêcher d'amorcer la saison 2012», a assuré Marsch.